Небесная река - Деннис Э. Тейлор

– А с Хершелом и Нилом ты будешь сотрудничать?

– Ага. А когда мы закончим, я двинусь дальше.

Я с шумом выдохнул.

– Я потрясен и удивлен, а также слегка тебе завидую.

– Ну, Боб, мир Бобов я покину еще очень, очень не скоро.

– А для еще одного пассажира у тебя место найдется?

Уилл искоса посмотрел на меня.

– Серьезно?

– Пока не знаю, – сказал я с улыбкой и встал. – Мне нужно подумать.

* * *

Восемь дней мы с Хью действовали строго по плану, и все шло без сучка без задоринки. Но, должно быть, где-то мы прокололись, а может, нам просто не повезло. Посреди ночи, когда я сидел в своей библиотеке, мне пришло сообщение от Хью.

– Боб, кажется, у нас проблема.

Я немедленно вернулся в свой «мэнни».

– В чем дело?

Чтобы поддерживать режим тишины, мы продолжали общаться по системе внутренней связи.

– На нас идут четыре корабля, и вряд ли это совпадение.

– Мы можем от них уклониться?

– Если бы не Бендер, мы могли бы просто проплыть под водой. Но так как ящик должен оставаться на поверхности, я не понимаю, как это сделать – особенно если у них есть поддержка с воздуха.

– Скорее всего, какой-нибудь ночной крылан, – сказал я, вглядываясь в темное небо. – То есть даже если мы уйдем сейчас, то в будущем они будут готовы к тому, что мы применим эту стратегию.

– Верно, но давай сначала разберемся с текущей ситуацией.

Я потратил немного времени на то, чтобы изучить приближающиеся корабли.

– Преследователей слишком много, и поэтому нам, возможно, удастся сбить их с толку.

Хью провел свои расчеты, а затем добавил:

– Мы могли бы применить маневр «Тысячелетнего сокола».

– Нам нужно отвлечь их внимание. Предоставь это мне. Ящик возьму я, а ты бери Бендера.

– Мои «пауки» уже вскрывают ящик.

– Тебе придется погрузить его под воду – хотя бы на несколько секунд. Надеюсь, пергамент водонепроницаем.

– Я тоже на это надеюсь, но, на самом деле, у нас нет выбора. Могу засунуть матрицу в твой рюкзак – просто для дополнительной защиты.

Я кивнул, и в этот миг крышка ящика с легким хлопком открылась. Я удерживал ящик, не давая ему опрокинуться, а Хью тем временем рылся в нем. Корабли неуклонно приближались, но они были еще слишком далеко, чтобы кто-то мог нас увидеть. Я был уверен, что они ориентируются по счислению и полученным от кого-то инструкциям. В небе по-прежнему никого не было видно, и я надеялся, что наблюдатель слишком высоко, и поэтому не заметит, что мы делаем. А как только Хью нырнет, он станет невидимым.

Хью исчез под водой практически бесследно, оставив мне контейнер. Я снова накрыл его крышкой и шумно поплыл прочь, жертвуя всем ради скорости. Но просто убегать я не собирался – мне хотелось как можно сильнее запутать наших преследователей и привлечь их внимание к себе. Поэтому я поворачивал от одного корабля к другому, пытаясь сделать так, чтобы они столкнулись друг с другом.

Почти минуту мы играли в эту извращенную версию салочек, прежде чем наши преследователи приняли очевидное решение. Послышались всплески: квинланцы прыгали в воду, чтобы схватить меня.

– Ты готов? – спросил я.

– Готов, – ответил Хью. – Вперед!

Отказавшись от выбранной стратегии, я начал отступать по прямой, как можно быстрее двигаясь в сторону берега. Ящик на моем животе меня замедлял, но, с другой стороны, в обычном состоянии я мог плыть вдвое быстрее обычного квинланца.

Гонка была напряженной, но на берег я вышел на несколько секунд раньше, чем мои преследователи. Кораблям пришлось лечь в дрейф, чтобы не вылететь на берег, но я слышал, как отдельные квинланцы прыгают на сушу прямо у меня за спиной.

Началась гонка по суше, и теперь я был вынужден бежать на двух ногах, а мои преследователи могли опуститься на четыре конечности. Но это по-прежнему было соревнование между биологическими существами и машиной. Все сведется к тому, кто из нас перегреется первым.

Но сейчас, в темноте у меня было еще одно преимущество – ночное зрение. Да, они могли следить за мной с воздуха, они совершенно точно были не в состоянии гнаться за мной на полной скорости. Через две минуты я уже добрался до леса.

Я сильно опередил преследователей, и они ни за что не найдут меня в темноте – по крайней мере, без посторонней помощи. И их помощник теперь должен сам зайти в лес. Я начал поспешно искать камень, но в этой искусственной среде отдельные камни – большая редкость. А деревяшка мне не подойдет – разве что она будет в форме копья.

Вдруг меня осенило. Я быстро выплюнул железную монету. Она размером с серебряный доллар, но вдвое тяжелее. В умелых руках из нее получится превосходный снаряд…

Наверху что-то задвигалось; тень превратилась в птицу размером с ворону. Она приземлилась на ветку и задвигалась по дереву, пытаясь углубиться дальше в лес так, чтобы не лететь наугад. Я прикинул расстояние, размахнулся и бросил монету.

Компьютерные органы чувств, объединенные со способностью машины рассчитать силу с максимальной точностью, позволили метнуть железную монету так, что она пробила грудь птицы-шпиона насквозь. Крякнув, птица опрокинулась и, глухим стуком упала на землю. Я потратил секунду на то, чтобы подтвердить уже известную мне информацию – что внутри птицы не кровь и кишки, а шестеренки и электроника.

Нужно действовать быстро. Если у них в резерве есть еще один шпион, он продолжит поиски с того места, где меня видели в последний раз – то есть отсюда. Я схватил ящик и побежал в лес.

* * *

– Как дела, Хью?

– Хорошо. Я прикреплен к нижней части корпуса одного из катамаранов, чуть выше ватерлинии. Бендер, похоже, в порядке – по крайней мере, «блоха» в рюкзаке влаги не обнаружила. Меня никто не ищет; значит, они либо не поняли, что нас двое, либо им интересен только тот, у кого ящик.

– Надеюсь, что верен первый вариант. Сиди там, пока не сможешь незаметно уйти. Встретимся позже. А мне нужно понять, как бросить ящик, чтобы они его не нашли. Пока они ищут квинланца с грузовым контейнером, они не обратят внимания на квинланца с большим кубическим рюкзаком или без рюкзака.

– Мой рюкзак в ящике, – сказал Хью. – Я взял твой, а его оставил. И все мои теперь деньги у тебя.

– А, ясно.

Я открыл ящик – и точно, в нем лежал рюкзак. По сравнению с матрицей он показался практически