Худшие охотники за пиратами на Окраине - Скайлер Рамирез

— Я вот о чём подумала, — отвечает она. Голос у неё профессиональный и твёрдый, как тогда, когда она придумала план уничтожения коратанского эсминца класса «Ятаган», с которым мы столкнулись в системе Герсон. — Даже если наша уловка сработает, этот пират почти наверняка сможет нас переждать. Ему достаточно занять позицию между нами и Картерс-Уорлдом, чтобы нас перехватить. А если он вызовет подмогу, второй корабль сможет сделать то же самое с точкой прыжка. Мы окажемся в ловушке без единого выхода, кроме как бежать во внешнюю систему, и при любой затяжной погоне он нас догонит благодаря лучшему ускорению.

Я киваю. Я думал примерно о том же, но решил, что это проблема для Брэда из Будущего. Брэд из Настоящего просто пытается пережить следующие двадцать минут. Но, как обычно, Джессика мыслит на четыре шага вперёд.

— Так что нам делать? — спрашиваю я.

— А что, если заставить его думать, будто мы не пережили входа в атмосферу газового гиганта?

Мысль хорошая, но пока недостаточно конкретная, чтобы действовать.

— Продолжай, — говорю я ей.

— Думаю, если мы выбросим кое-что через шлюз, это будет выглядеть как обломки от повреждений. А потом мы могли бы дать вспышку двигателем и сымитировать взрыв.

Ого. С первой частью я полностью согласен, но вторая? Это довольно глупо. Но, как обычно, глупость — это, возможно, всё, что у нас есть. Что вполне в духе нашего капитана.

— Дай-ка я уточню, — медленно говорю я. — Ты хочешь намеренно поджечь атмосферу вокруг нас?

Она морщится, но решительно кивает, и, несмотря на всю дерзкую идиотичность плана, вид Уверенной Лин вызывает у меня лёгкий трепет.

— Ладно, ладно, — говорю я. — Но нам понадобится идеальная синхронизация, иначе мы взлетим на воздух вместе с атмосферой вокруг нас.

— Займусь этим, сэр. Вы только доставьте нас до Большого Бена в целости и сохранности, а я смогу заставить этот пиратский корабль поверить, что мы не пережили входа.

Глава 10

Поджигаем всякое

— Десять секунд, коммандер Лин! — кричу я, подсознательно возвращаясь к её старому флотскому званию. — Вы готовы?

— Готова, сэр! — отзывается она с кресла второго пилота.

— Харрис, ты готов? — спрашиваю я по внутренней связи.

— Мы готовы, — отвечает за него Кайла. Серьёзно, если я в ближайшее время не найду Харрису какое-нибудь полезное занятие, то не смогу оправдать даже то, что он дышит нашим воздухом и ест нашу еду. Удивительно, как редко нам нужен хороший гримёр.

Пока идёт обратный отсчёт, я быстро представляю, что бы сказал в этой ситуации Билли Файрбрэнд, мой любимый вымышленный наёмник. Наверное, что-нибудь очень крутое и ёмкое прямо в момент входа в атмосферу газового гиганта. Мне нужно придумать что-то не хуже.

— Понеслась! — выкрикиваю я, когда таймер обнуляется. Я слышу удивлённое кряканье Джессики рядом со мной, но она, к счастью, не тратит время на то, чтобы понять, что я имел в виду — и хорошо, потому что я и сам понятия не имею, что пытался сказать, — а вместо этого кричит: «Харрис, Кайла, сейчас!», а затем нажимает кнопку на своей консоли, запуская запрограммированную последовательность.

Три события происходят в быстрой очерёдности. Во-первых, отключается наш маршевый двигатель. Мы уже развернулись, чтобы войти в атмосферу носом вперёд, так что для пирата позади нас это будет выглядеть как отказ двигателя — мы надеемся. Во-вторых, Харрис — а скорее всего, Кайла — обходит блокировку шлюза и распахивает внешний люк, и почти полный вакуум вокруг «Странника» с силой высасывает воздух из шлюзовой камеры, а вместе с ним и всякий хлам, который мы туда накидали. К сожалению, у нас на корабле изначально было не так уж много вещей, так что газовому гиганту только что досталась большая часть нашей посуды, несколько запасных листов обшивки из грузового отсека, немного консервов и почти весь наш коллективный гардероб. Я мысленно возношу благодарственную и прощальную молитву по красному платью, которое Джессика носила в «Раю Риши». Больше всего мне будет не хватать именно этого платья. Но, надеюсь, наших импровизированных «обломков» хватит, чтобы сделать картину убедительной.

В-третьих и в-последних, наш двигатель с рёвом оживает, как раз когда шлюз снова закрывается. Он включается лишь на долю секунды, но на полную мощность, и он действительно зажигает. Потому что теперь мы находимся достаточно глубоко в атмосфере, чтобы жара и пламени от нашего двигателя на максимальной тяге, пусть и на мгновение, было достаточно, чтобы воспламенить каждую частицу воздуха в радиусе пятисот метров от нашего кораблика.

Я съёживаюсь, представляя, как огонь охватывает нас и сжигает «Странник», а затем и каждого из нас до липкого шлака и пепла. К счастью, нашей инерции хватает, чтобы в основном обогнать этот вихрь, и я держу курс глубже в атмосферу. Затем, в надежде, что мы уже достаточно глубоко, чтобы скрыться из виду и из зоны действия сенсоров, я включаю ретро-ускорители и замедляю наше безумное погружение в газовые глубины Большого Бена.

Мы живы, хоть и, возможно, еле-еле. Теперь остаётся только надеяться, что это сработало.

Глава 11

Куча газа

В кино «Странник» смог бы зависнуть на месте, как раз на нужной глубине, чтобы его не обнаружили, а герои внутри поздравляли бы друг друга и наслаждались вкусным ужином.

Это не кино, и, как ни печально, большинство звездолётов не слишком-то хороши в зависании, особенно в гравитационном колодце газового гиганта, где скорость ветра измеряется сотнями километров в час.

Так что единственный способ удерживать наш кораблик на нужной глубине — достаточно глубоко, чтобы, надеюсь, быть невидимыми для пиратов наверху, но достаточно высоко, чтобы в какой-то момент суметь набрать вторую космическую скорость и вырваться из тисков гравитации гигантской планеты, — это лететь с почти безрассудной скоростью по, по сути, очень низкой орбите.

С сильными ветрами и внезапными скачками и падениями атмосферного давления, которые грозят швырнуть нас вверх-вниз на несколько сотен метров за раз, это означает, что я постоянно сижу за штурвалом, вцепившись в него до побелевших костяшек и едва сдерживая панику. Это просто отвратительно.

Через четыре часа мои руки свело так, что они практически приросли к штурвалу, а пот льётся с лица настоящими реками. В этот