Стальное сердце - Ян Ньюмен

гнал меня к спасительному оврагу. Достигнув края, я не удержал равновесия. Мир закружился, и я кубарем покатился вниз, ударяясь о камни и корни. Наконец, я рухнул на дно оврага, больно приложившись боком.

Лежа на влажной земле, я тяжело дышал, пытаясь прийти в себя. Сверху доносились звуки ожесточенной схватки — лязг металла, грохот выстрелов и крики людей.

— Кто эти люди? — пронеслось в моей голове. — Друзья или новые враги?

Я попытался пошевелиться, но тело отказывалось слушаться. Потеря крови давала о себе знать — в глазах темнело, а мысли путались.

Внезапно, сквозь пелену боли и усталости, меня пронзила яркая мысль. Аптечка! Как я мог забыть о ней? С неимоверным усилием я приподнялся, каждое движение отзывалось новой волной агонии. Дрожащей, окровавленной рукой я потянулся к рюкзаку, который каким-то чудом остался при мне. Пальцы скользили по ткани, оставляя алые разводы, но я упрямо продолжал свои попытки. Наконец, мне удалось расстегнуть молнию и вытащить заветную аптечку. Она казалась такой маленькой и хрупкой в моей руке. В голове эхом отозвались слова Анимы: "раздавить аптечку".

— Раздавить… — прошептал я, собирая последние силы.

Сжав здоровую руку в кулак, я занес ее над аптечкой. На мгновение меня охватило сомнение — а вдруг не сработает? Но выбора не было. Стиснув зубы, я обрушил кулак на хрупкий пластик. Аптечка треснула с неожиданно громким хрустом. В тот же миг меня окутало странное сияние. Я почувствовал, как по телу разливается приятное тепло, а боль начинает отступать. С изумлением я наблюдал, как рана на плече затягивается на глазах. Кровотечение остановилось, а затем… случилось невероятное. Там, где еще минуту назад была лишь кровоточащая рана, начала формироваться новая рука.

— Невозможно… — выдохнул я, глядя, как кости, мышцы и кожа восстанавливаются будто в ускоренной съемке.

Через несколько секунд процесс завершился. Я осторожно пошевелил пальцами новой руки, все еще не веря своим глазам.

Глава 5

Внезапно воздух разорвал оглушительный треск, сменившийся громоподобным грохотом. А затем… тишина. Абсолютная, давящая тишина, от которой по коже побежали мурашки. Перестрелка прекратилась так же неожиданно, как и началась. Я осторожно выглянул из оврага, сжимая в руке пистолет. Картина, открывшаяся моим глазам, заставила сердце сжаться. Полицейский робот лежал перевернутый, его гусеницы бессильно крутились в воздухе. Неподалеку на бетонной стене виднелось жуткое кровавое пятно — все, что осталось от одного из игроков. Мой взгляд зацепился за движение. Второй игрок еще подавал признаки жизни, его тело слабо шевелилось на земле. Сглотнув комок в горле, я медленно двинулся к нему, держа оружие наготове.

Приблизившись к раненому игроку, я ощутил, как сжалось сердце. Его тело было изрешечено ранами, кровь быстро пропитывала одежду и землю под ним. Вокруг валялись осколки использованных аптечек — очевидно, он израсходовал весь свой запас.

— Зачем? — прошептал я, глядя на умирающего. — ради чего была вся эта бойня?

У меня оставались аптечки, я мог бы спасти его. Но воспоминания о прошлой встрече с игроками вспыхнули в памяти, заставляя колебаться. Каждый в этом жестоком мире мог оказаться врагом.

Раненый с трудом поднял на меня взгляд:

— Помоги… пожалуйста…

Его голос был слабым, едва различимым. Я стиснул зубы, борясь с внутренними демонами. Спасти его и рискнуть собственной жизнью? Или оставить умирать, сохранив ценный ресурс для себя?

— Кто ты? — спросил я резко. — Зачем вы напали на робота?

— Мы… сопротивление, — прохрипел он. — Пытаемся… освободить игроков…

— Ха! Как же, разумеется, — процедил я сквозь зубы, едва сдерживая усмешку.

В этом мире, где каждый готов утопить другого в потоке пустых слов, внезапно меня озарило. Словно молния рассекла тьму сомнений — выживание! Вот оно, единственное, ради чего все это. В тот миг все колебания испарились, оставив лишь кристальную ясность цели.

Мои пальцы, будто обретя собственную волю, сжали рукоять пистолета. Холодный металл прильнул к ладони, даря обманчивое чувство защищенности. Я вскинул оружие, прицелившись в голову игрока. Время замедлилось, растянувшись в бесконечность между ударами сердца.

Палец лег на спусковой крючок. Вдох. Выдох. И… Оглушительный выстрел разорвал тишину.

Внезапно я замер. Что-то изменилось, но я не мог сразу понять, что именно. Сердце билось чаще, а по телу разливалось странное тепло. Что со мной происходит? Только что я устранил очередного противника, но на этот раз ощущения были иными. Вместо привычного облегчения от устраненной угрозы, я почувствовал… удовольствие? Эта мысль одновременно пугала и завораживала.

Внезапно я уловил едва различимый гул, нарушивший зловещую тишину арены. Звук напоминал жужжание электрических проводов под высоким напряжением, постепенно нарастая и заполняя пространство вокруг. Охваченный тревожным предчувствием, я медленно обернулся. Время словно замедлило свой ход, и каждое движение давалось с трудом. В нескольких шагах от меня зависла голова робота, её металлическая поверхность тускло поблескивала в полумраке.

Безжизненные оптические сенсоры уставились прямо на меня, пронзая насквозь холодным, немигающим взглядом. В этот момент гул резко усилился, превратившись в оглушительный рев, от которого, казалось, вибрировали даже молекулы воздуха. Невыносимая боль пронзила

все мое тело. Мир вокруг закружился в безумном водовороте красок и звуков. Я попытался закричать, но не смог издать ни звука. Ноги подкосились, и я начал падать, погружаясь в бездонную пропасть беспамятства.

* * *

Сознание медленно выплывало из тумана, словно лодка из густого утреннего марева. Веки, тяжелые как свинец, с трудом поднимались, впуская в глаза безжалостный свет. Мир вокруг закружился в безумном танце, заставляя желудок сжиматься в мучительных спазмах. Горечь подступила к горлу, грозя вырваться наружу, но я стиснул зубы, сдерживая тошноту усилием воли. Пошатываясь, я попытался встать на ноги. Все вокруг качалось, словно палуба корабля в шторм.

— Что за чертовщина? — прохрипел я.

Память услужливо подбрасывала обрывки недавних событий.

— Никогда больше я не буду играть в эту игру, — пообещал я себе.

Мысли о самочувствии мгновенно улетучились, когда мой взгляд сфокусировался на окружающей обстановке. Холодок пробежал по спине, а сердце пропустило удар. Меня окружали серые бетонные плиты и металлические прутья. Я оказался в клетке, словно дикий зверь в зоопарке.

— Какого черта? — вырвалось у меня.

Паника накатила волной, заставляя задыхаться. Я метнулся к решетке, схватился за холодный металл, отчаянно пытаясь вспомнить, как здесь оказался.

— Эй! Кто-нибудь! — закричал я, но лишь эхо ответило мне.

Коридор за решеткой был пуст и тускло освещен. Запах сырости и затхлости наполнял воздух. Внезапно вдалеке послышались шаги. Тяжелые, методичные, они приближались, отдаваясь гулким эхом.

— Кто здесь? — мой голос дрожал от страха и неизвестности.

Мои глаза расширились от ужаса, когда из тени коридора