С мейсе Райкконен что-то не так - Анна Ледова

будет в более выгодной позиции, ибо у неё веер в правой руке, а мой – в левой. Я даже улыбнулась, раскусив её нехитрую игру. Графиня фон Эдвиг, а вы не заметили, какой рукой я достала пистоль из сумочки? Левая, правая… Для меня без разницы: я владела обеими одинаково.

Пусть правила никто толком не объяснил, но мне было достаточно услышать главное: «до первой крови». И прежде, чем брюнетка ушла в поворот, мысля сразить меня в пируэте, я развернулась в её же сторону и нежно притронулась трепетными перьями к тыльной стороне её ладони.

Крохотные бисеринки крови даже не успели проступить на белоснежной перчатке, как её отец закричал на весь зал:

– Нарушение!

А графиня фон Эдвиг, даже не успев почувствовать укол, уже свистнула своими стилетами у моего горла…

Я ощутила только резкую боль в затылке – ибо за тщательно уложенные локоны меня и выдернули из дуэльного круга. Кто – я так и не успела увидеть: слишком плотно стояли девицы за моей спиной.

– Первая кровь! – громогласно объявила та дама, что с самого начала взялась судить этот нелепый поединок.

Она властно махнула музыкантам, и те резко оборвали мелодию, а с нею и мои мучения.

– Удар был со спины! – всё вопил граф. – Нарушение дуэльного кодекса!

– Мужчины не вмешиваются! – дружно оттеснили его дамы, напомнив о правилах.

– Удар был лицом к лицу, – вынесла вердикт судья. – Да, они обе находились в развороте, просто графиня Стефен-Дари, видимо, не помнит принципов полонеза и вместо положенного разворота влево после парного прохода повернулась вправо. Не станем же мы обвинять её сиятельство в незнании фигур этого танца…

Да я знать не знаю, куда там поворачиваться положено! И в какой момент. Я никогда сама полонез не танцевала. Только смотрела издалека, как мои сёстры его разучивают. И сейчас тоже просто повторяла за соперницей. Я понимаю, что у благородных девиц на уровне подсознания вбито, куда нужно поворачиваться в этом танце, но я-то действительно этого не знаю! Ибо обучать меня танцам не было никакого смысла…

– Первая кровь за графиней Стефен-Дари, – объявила судья и подняла на всеобщее обозрение руку брюнетки. На её перчатке алели четыре аккуратные точки. – Дуэль окончена! Претензии графини фон Эдвиг как проигравшей стороны признаны необоснованными и удовлетворению не подлежат. Также графиня фон Эдвиг лишается права на дальнейшее участие в отборе, ибо настоящим уроженкам Альматы неведомо поражение и они никогда не вступают в бой, не будучи полностью уверены в своей победе!

Девицы ахнули, а громче всех – граф фон Эдвиг, что, кажется, был готов задушить чересчур инициативную дочку собственными руками.

– Поздравляю. И простите, что так грубо выдернула в конце, – тихо шепнула мне баронесса д’Эртенгель.

– Если бы не вы, мне бы горло перерезали, – так же тихо ответила я. – Как вы можете ещё и извиняться за это? Это я перед вами в неоплатном долгу.

Когда я протянула ей одолженный веер, она лишь покачала головой:

– Оставьте себе. Это подарок. Мы ведь с вами теперь будем подругами. Осталось найти ещё двух.

– Спасибо… Скажите, спицы хотя бы не были отравлены?

– Боги, за кого вы меня принимаете? – округлила глаза баронесса. – Всего лишь экстракт продуванчика. Ну, почихает да посопливит пару недель…

– А вы мне нравитесь, – улыбнулась я. И призналась: – Буду честна с вами – мне место при дворе не нужно. Я вам не соперница, так что окажу вам ответное содействие на отборе. И если вы всё же уедете в столицу и судьба нас разведёт, то я буду рада знать, что где-то далеко у меня теперь есть подруга. У меня ещё ни одной раньше не было.

– Не торопитесь прощаться, графиня, – улыбнулась баронесса д’Эртенгель.

И оказалась права.

– Благородные мейсе! – снова заговорила та немолодая дама, а стоящий рядом маг из ассоциации усилил её голос на весь зал.

Как подсказала моя новая подруга, это была сама герцогиня Шальтеир, супруга мэра и председательница общества благородных мейсе Альматы, что разобрали деточек из приюта. И, да, они с супругом действительно удочерили девочку на днях. Одиннадцати лет. Хотя наверняка там были сиротки и постарше – подходящего для отбора возраста. Я посмотрела на неё заново с уважением.

– Возможность отправить придворных дам в Этернаполис – великая честь для Альматы, – продолжила она. – Эти девушки будут представлять интересы нашего родного города в столице. Да, наш край неприветлив и суров, но тем горячее и звонче сердца, радеющие за благополучие наших мест. Пусть всё королевство узнает, что девушки Альматы сильны духом и способны постоять как за себя, так и за наш город! Этот бал, открывающий отбор, уже отсеял слабых и бесполезных претенденток, хотя задуманные нами испытания ещё даже не начались. Мы подготовили такие, что отвечают обычаям Альматы – именно в них смогут проявить себя истинные уроженки наших мест. И… пусть это не было запланировано, но дуэль на веерах – всё же одна из традиций Альматы. А потому мы засчитываем её как первое испытание, в результате которого мы лишились одной претендентки. И ещё три девушки повели себя неподобающим образом, перебрав вина и позабыв о приличиях. Итого из шестнадцати кандидаток сегодня осталась дюжина. А потому первый тур можно считать состоявшимся. После второго испытания вас, дорогие девушки, останется восемь – эту восьмёрку мы и будем приветствовать на следующем балу. И только четыре истинно достойные поедут после третьего бала в столицу.

Переведя дух, герцогиня добавила:

– А теперь что касается разных нелепых слухов. Да, боги не одарили нас с супругом дочерьми. Зато печально известный случай с приютом привёл в наш дом чудесную девочку. Ввиду её малого возраста семейство Шальтеир не может участвовать, а потому я беру этот отбор под личный патронаж как лицо беспристрастное. И отныне буду считать своим ребёнком каждую из тех, кто сумеет доказать, что она истинная дочь Альматы!

Присутствующие, впечатлённые эмоциональной речью дамы, молчали.

– Браво! – вдруг громко захлопал в ладони один из гостей. – И кто-то ещё сомневается, что это честный отбор? Право же, если уроженки Альматы, какой высокий пост они бы ни занимали, способны на такое самоотречение, то в будущем благополучии наших земель не приходится сомневаться!

– Это вы что хотите сказать… – пробормотала я себе под нос.

– Что мы скоро увидимся, дорогая подруга, – ответила мне баронесса д’Эртенгель. – Мы с вами обе только что прошли во второй тур.

Глава 15

– Я не хочу! Мне это нахрен не надо! В задницу эти ваши