С мейсе Райкконен что-то не так - Анна Ледова

щипцами. – Подруга, я тебя люблю, конечно, но мою Хильду оскорблять не позволю!

– А она-то тут при чём? – удивилась я. – Вот только не говори, что поэтический кружок, в который она по четвергам ходит…

– А чего такого? – вскинулся Натан. – Деньги-то всем нужны. Ну да, они иногда пишут сообща под заказ разное. Знаешь, как за такие песенки хорошо платят? А «Пастушка и дракон» – гвоздь сезона! Тортики для их возвышенных чтений ведь надо на что-то покупать!

Я только покачала головой. Но оглядела куафюру в зеркало и осталась довольной.

Разве что с украшениями вышла заминка, но и тут нашёлся изящный выход. Говорила я, что к эрба-кристаллам меня будто магнитом тянуло? Да ещё Эричек… тьфу ты, поганец подкинул немного, пока притворялся мальцом. Генриетта сплела для них невидимую паутинную оплётку, и теперь изумрудная россыпь украшала оригинальным колье мою шею. Учитывая, это эрба-кристаллы ценятся дороже изумрудов, выглядело это очень богато. И очень свежо – ведь прежде их в качестве украшений ещё никто не носил. А тут я как бы показала, что могу позволить себе, во-первых, такую роскошь, а во-вторых, такую вольность.

Рыжая грива вела себя на удивление прилично, не кучерявилась, а улеглась под умелыми руками Натана в гладкие блестящие локоны. И вся палитра зелёного от эрба-кристаллов удачно её оттеняла.

Так что девицы, не найдя к чему придраться в наряде, подпустили другую шпильку.

– Прошу извинить мою младшую сестрёнку, – ехидно продолжила блондинка в бриллиантах. – Она слишком юна, это так. Но в этом её прелесть. Увы, не все здесь могут похвастать очарованием молодости, свежестью и невинностью…

Пф-ф, как мелко.

– Так и мы не в невесты набиваемся, – парировала я. – Мы едем служить ко двору во благо нашей малой родины. Придворные дамы – опора дворца. А там ценят ум, упорство, должное образование и… да. Определённый опыт тоже.

Одна девица с острым взглядом, слишком взрослая для этого отбора, едва заметно кивнула, соглашаясь. Видимо, баронессе д’Эртенгель всё же подправили свидетельство о рождении.

– Ах, девушки! – хлопнула в ладони пухленькая брюнетка. – Разумеется, от Альматы выберут только самых достойных! Но не будем же мы в первый вечер ругаться из-за этого! Мы ведь ещё даже не знаем условий отбора!

Насколько я поняла, критерии в каждом выборном центре были разными. Где-то считалось, что придворные дамы должны блистать талантами, и проводили конкурсы вышивки и пения. Где-то брали только первые строчки из благородного списка – ибо как могут сравниться какие-то там виконты с герцогами? Где-то решали деньги; а в горных провинциях, наверное, выясняли всё на ножах – там девицы и не на такое способны.

Я же благородных традиций Альматы не знала, а потому была готова к любому раскладу, в том числе самому подлому. Скорее всего, основная баталия разразится между родителями. Договоры, подкупы, шантаж… Но кто знает, на что способны и сами девицы.

– Ах, девочки, давайте лучше выпьем! – очень настойчиво предложила одна из них.

О! А вот, кажется, их первый ход…

Глава 13

– Да, выпьем! – подхватила восторженная брюнетка. – У моего папеньки лучшие виноградники в Аль-Маттани, и он любезно подарил мэру Шальтеиру несколько ящиков шампанского для этого приёма. Поверьте, ничего лучше вы не пробовали!

Как-то подозрительно быстро появился официант с подносом.

– Ну, за новые знакомства, и пусть будут избраны лучшие! – ничего не подозревая, провозгласила ещё одна девица и пригубила напиток.

Я присмотрелась: в каждом бокале помимо естественных пузырьков крутился едва заметный вихрь.

– Графиня Стефен-Дари, что же вы? – настойчиво спросила брюнетка. – Вы не желаете отметить с нами начало отбора?

– Прошу извинить, у меня от игристого изжога, – мило улыбнулась я. – А вот обычного белого выпью с удовольствием. Официант…

Я не успела договорить, как очередная чёрная птица уже возникла у меня за плечом. И, как мне показалось, намеренно опрокинула бокал с подноса на мой рукав. Я же, воспользовавшись случаем, перевернула дёрнувшейся рукой поднос с предложенным и ещё не всеми разобранным шампанским. Девицы ахнули. «Мой» официант вскрикнул едва ли не громче и рассыпался в извинениях.

– Госпожа, позвольте проводить вас к горничным, они мгновенно всё исправят!

В следующий момент меня уже тащили на выход из приёмной залы, а руку я сумела вырвать только в тёмном безлюдном коридоре.

– Уна, детка, ты совсем сбрендила? – яростно зашипел поганец.

– Чего? – возмутилась я. – Наоборот, в ясном уме! Думаешь, я не заметила, что в то шампанское явно что-то подмешали?

– Да это-то понятно… Запомнила и заметила, умница моя, – причмокнул он губами. – Но я бы и так не позволил тебе его выпить. Но я о другом! Ты в своём уме вообще – аристократкой прикидываться?!..

– А что мне – горничной шнырять и ждать, пока эти отборные дамочки перетравятся?

– Да я не об этом! Послушай, одно дело – воспользоваться приглашением на имя этих Стефен… как их там… в чьём особняке ты сейчас живёшь! И обманом проникнуть на приём. И совсем другое – действительно вписаться в отбор! Там же принадлежность к роду проверяют магически! Тебя раскусят на первом же испытании. И дядьке своему ты никак этим не поможешь, а, наоборот, подставишь только!

– Не собираюсь я участвовать ни в каких испытаниях, – возмутилась я. – А Скоропуту можешь сразу дочку графа фон Эдвига сдавать – явная попытка покушения.

– У-унаа-а!.. – взвыл Эрик. – Ты не понимаешь, да? Приглашение тоже было магическое! Ты какого чёрта вообще взяла его из того особняка! Придя с ним на этот приём, ты получила метку отборной дамы. Тебя сейчас все за участницу принимают, а как только выяснится, что ты никто и звать тебя никак – доложат в столицу о нарушении правил отбора и оскорблении благородного семейства. Уна, действительно, это очень серьёзно! За попытку выдать себя за аристократку законом предусмотрено суровое наказание, и глава провинциальной полиции тебе уж точно не поможет! Почему ты со мной не посоветовалась? Я думал, мы с тобой о всём договорились…

Во дела.

– Эричек, друг мой милый, чтоб тебя жрацена загрызла, а ты вот раньше не мог всеми этими деталями поделиться? – ласково спросила я.

– Я же не думал, что тебе такая глупость в голову взбредёт! Уна, серьёзно, это уже не шутки! Тебя же за самозванство повесят!

– Ой, ладно, не кипятись, – отмахнулась я. – Будем считать, что минус одна претендентка. Я сейчас выйду и скажу, что графиня Стефен-Дари участвовать передумала. Всё равно я уже к ним присмотрелась и готова дать тебе полный расклад – за кем присмотреть, а кто так, улитка беззубая.