Неспящая красавица - Тэффи Нотт

Смешивая в правильных пропорциях саму основу мироздания, вы сможете добыть все, без чего сейчас не может прожить цивилизованный мир: лекарства, машины, да даже пирожные, что вы получаете по воскресеньям…

Это уже потом, когда все в магкорпусе стало привычным и опостылевшим, а к другу Женьке в лабораторию, который пошел по алхимической части, Андрей забегал едва не каждый день, очарование тайными знаниями поистерлось, словно старое столовое серебро, за которым не было должного ухода. И Андрей, как и многие прочие, стал относиться к алхимии, как к чему-то обыденному.

Тем поразительней был вид лаборатории Иванова. Все вокруг одновременно было привычно и в то же время неуловимо отличалось.

У одного из столов спиной к двери возился мужчина. Доносился металлический скрежет и тихая ругань.

– Да чтоб тебя леший забрал… – Дальше шло крепкое словцо.

– Господин Иванов?

Мужчина у стола резко повернулся на голос. На носу у него были круглые затемненные очки, лицо со светлой щетиной перепачкано чем-то, на руках перчатки. Он недовольно нахмурился.

Надя застыла, чувствуя, как голова идет кругом. Лицо изобретателя ей было знакомо. Сколько бы лет ни прошло, она помнила их. Каждое лицо, каждый мертвенный оскал…

– Вы кто? – Потом, будто вспомнив о правилах хорошего тона, изобретатель нахмурился еще сильнее, поправился: – Прошу прощения, Владимир Александрович обещал, что меня не будут беспокоить.

– Мы из полиции, – выступил вперед Андрей.

Мужчина с грохотом бросил деталь, которую держал в руках, кажется, смиряясь с тем, что продолжить работу ему в ближайшее время не дадут. Рывками стянул с себя плотные перчатки. Движения его немедленно стали какими-то беспокойными. Андрей напрягся.

– Вы из магдознавателей, – процедил Иванов, глядя на Андрея своими темными очками вместо глаз.

Такие знакомые странные очки. Так получается… Все мертвецы, столько лет приходившие к ней во снах и наяву, – люди из ее прошлого?

– Это имеет значение? – вежливо поинтересовался маг.

– Еще какое, так что вы хотели? Я занят, если вы вдруг не заметили.

– Клим Анатольевич, меня зовут Надежда Ивановна, – вмешалась барышня, беря себя в руки. При виде ее изобретатель стал не столь насуплен, и Надя, решив закрепить успех, постаралась как можно короче рассказать, что произошло.

В отличие от домашних, изобретатель не казался столь удивленным, увидев перед собой повзрослевшую племянницу хозяина. А может, его ничего, кроме собственных изобретений, просто не интересовало.

– Я действительно задремал ненадолго, – признался Иванов, глянув куда-то в сторону. Андрей проследил за этим взглядом. В углу мастерской был неаккуратно сметенный мусор.

В середине разговора изобретатель водрузил очки на кожаном ремешке на темечко, теперь переводя недоверчивый взгляд с Нади на мага и обратно. Без очков Иванов смотрелся словно бледная моль: белесые брови и ресницы, абсолютно постное лицо. Андрей бы даже не рискнул назвать реальный возраст изобретателя. Ему с одинаковым успехом могло быть и тридцать, и пятьдесят.

– Мы еще не выяснили причину происходящего. Вдруг в этом виной ваши опыты? Чем вы тут вообще занимаетесь?

– Ничем магическим, уж будьте покойны, – тут же огрызнулся изобретатель.

– И все же, – снова мягко попросила Надя. – Клим Анатольевич, расскажите. Сейчас каждая, даже самая незначительная деталь, важна.

– Я бы не назвал мои исследования, Надежда Ивановна, незначительными, – усмехнулся Иванов и все же широким жестом пригласил девушку к столу. – Сама Юлия Федоровна, ваша многоуважаемая матушка, обещала ходатайствовать за меня перед государем императором.

Андрей оцепенел. Такого он не ожидал. Но, стряхнув с себя оторопь, кинул взгляд в сторону мусорной кучи, прикидывая, как незаметно туда пробраться.

– Вот посмотрите. Автомобиль – сложное устройство со всевозможными шлангами, проводами, шестеренками, – Иванов обвел рукой стол, на котором в большом количестве были разбросаны железяки, о назначении которых Надя даже не догадывалась. – И, хотя все они, безусловно, важны, есть самая важная вещь, без которой все это просто не могло бы работать.

Мужчина прошел к соседнему столу и положил ладонь на жестяную коробочку размером с сумку почтальона. Андрей, было двинувшийся к заветному углу, замер.

– Это сердце автомобиля. Клеть для шедима.

– Демона? – уточнила Надя. Какие-то основы она все же знала.

– Верно, – едва заметно улыбнулся изобретатель. – Шедим – мелкая демоническая сущность, которую ловят алхимики. Они же закрывают демона в жестянку, накладывают печати. Шедим, заточенный в клеть, силой своей ненависти к тем, кто его пленил, подпитывает все детали автомобиля, заставляя его ехать.

– Клеть разряжена? – Андрей заметно напрягся. И сделал еще небольшой шажочек.

– Разряжена, – едко усмехнулся Иванов. – Позвольте спросить, ваше благородие, вы сами водите?

– Нет, – нахмурился маг. – Не имею к этому интереса.

– Удивительно, правда? – Изобретатель обратился к Наде. – В век прогресса не пользоваться столь удобным устройством.

– Может, дорого к содержанию? – слабо предположила Надя, припоминая, что и мать тоже предпочитала автомобилю экипажи. – Для штабс-фельдфебеля? – Иванов усмехнулся, пройдясь столь же насмешливым взглядом по Андрею.

– Ваш тон оскорбителен, – вспылил маг. – Вы говорите так, будто меня нет в комнате…

– Нет, Надежда Ивановна, дело в другом, – невозмутимо продолжал Иванов, будто мага и правда не было в комнате. – Они боятся. Дело в том, что клети взрываются. Не выдерживают накопившейся ненависти шедима и бам! – Мужчина всплеснул руками, изображая взрыв. – Автомобиль искорежен, водитель и пассажиры мертвы.

Андрей так сильно сжал челюсти, что зубы скрипнули.

– Какое отношение все это имеет к вашим занятиям? – Маг всеми силами пытался сдержаться, чтобы не схватить изобретателя за шиворот и не встряхнуть как следует.

– Самое прямое, самое прямое! – покивал Иванов, тихо смеясь. – Я пытаюсь избавить обычных людей от этой унизительной зависимости от магов. Начать с малого – автомобилей, а потом, я верю в это, обычные люди смогут жить и без вашей помощи.

Теперь все ясно, изобретатель просто сумасшедший. С того момента, как Петр Великий издал свой знаменитый указ, после которого маги перестали быть изгоями русского общества, их сила пронизывала все сферы жизни. Благодаря магам вперед скакнул технический прогресс, даже в маленьких городках появились аптеки, уменьшилась смертность. Не говоря уже о том, что наконец удалось избавиться от нечисти, не дававшей людям покоя много веков. И что хочет Иванов? Уничтожить это все?

– Я на пути к изобретению двигателя, – продолжал распинаться ученый. Он подвел Надю к другому столу, показывая громоздкое изобретение из чугуна. – Именно на автомобилях с моим безопасным и не магическим двигателем вскоре будет ездить вся страна!

Андрей воспользовался моментом – пока Иванов и Надя отвернулись – и метнулся к углу с мусором.

Пыль, бумаги, какая-то разбитая колба. И правда мусор. Андрей уже хотел было отойти, пока изобретатель его не заметил, но тут в клубах пыли что-то сверкнуло. Золото? Чутье подсказывало, что