Цветы пиона на снегу. Том 4 - Моргана Маро

указывали звезды. Мимо проносились реки, утопающие среди облаков горы, заснеженные леса и белые поля. Снежинки, подобно опавшим лепесткам, следовали за ними по пятам. И так до тех пор, пока они не услышали мелодичный звон колокольчиков.

Впереди, махая белоснежными фонарями с голубыми огнями, шли духи в белых одеждах с бледными лицами. В их руках позвякивали серебряные бубенчики и колокольчики. За ними следовали девушки с длинными черными волосами и играли на сяо. За столь дивной процессией шли люди и демоны, и братья присоединились к ним.

Над головами ярко вспыхивали серебряные огоньки и тут же пропадали, чтобы появиться в другом месте. На одеждах духов были вышиты узоры в виде инея и снежинок, они слетали с ткани и, подобно шлейфу, стелились за спинами, заметая следы. Все происходящее казалось дивным сном.

Братья вышли на поляну с черными деревьями, которые расцвели белоснежными цветами, тускло засиявшими в ночи. Раздался треск, и из-под земли появился длинный ледяной стол, ломящийся от еды, на нем уже стояли тарелки и прозрачные бутылки с небесным вином. Пить это вино могли лишь духи. Для людей оно было смертельно опасно, а демоны могли заработать отклонение ци.

– Прошу, присаживайтесь. Давайте же начнем пир! – раздался детский голос.

Впереди процессии стояла высокая женщина, ростом примерно в семь чи[22], с длинными черными волосами до пят. Они слегка вились и были украшены жемчугом и белыми цветочками. На ней было темно-синее платье, казавшееся слишком легким для столь холодной ночи, а серебряная вышивка на одеянии сверкала подобно звездам. Рядом, едва доставая ей до колен, стояла девочка в зелено-розовых одеждах. На голове у нее был венок из цветов, а в руках – по два больших бубенца. Вэнь Шаньяо понял, что это не кто иная, как принцесса Звезд, дух весны Син. А рядом с ней… Юэ.

Принцесса Юэ была столь прекрасна, что один взгляд на нее заставлял сердце замереть. Вэнь Шаньяо вдруг ощутил сильную тоску, словно встретил старого друга, с которым очень давно расстался.

Тоу Янь дернул его за руку, и Вэнь Шаньяо очнулся, послушно сел за стол и начал оглядываться по сторонам.

Здесь собрались духи из свиты принцесс и те, что забрели посмотреть, что же тут происходит. Были и люди, завернувшиеся в меха так, что виднелись только глаза с заледеневшими ресницами. Не обошлось и без демонов – среди них Вэнь Шаньяо с удивлением заметил знакомое лицо. В паре чжанов от него сидел не кто иной, как советник Хэйань, – Ю Хо. Он неторопливо пил принесенное с собой вино, поглядывая в сторону духов. Часть из них устроилась под деревом, достав сяо, пипу и гуцинь, на которых они заиграли. Другие духи, в основном девушки, начали танцевать. Их светлые одежды напоминали лепестки цветов, усыпанные жемчугом и серебряными монетками. Среди них Вэнь Шаньяо заметил еще одно знакомое лицо. Это была Е Сун, вернее, ее перерождение в светлого духа. Неужели Ю Хо пришел сюда ради своей жены?

Раздался громкий звон, и все обернулись к принцессе Юэ. Ее голову украшали серебряные заколки и белоснежные цветы. Выразительные глаза были подведены черной тушью, а на скулах и щеках красовалась россыпь белых веснушек.

– Каждый раз, собираясь здесь, мы просим наших гостей загадывать загадки. Сегодняшний пир не исключение. Тех, чьи загадки останутся без ответа, мы вознаградим.

Принцесса Юэ повела рукой, и рядом с ней оказались служанки с подносами из малахита. На них стояли драгоценные шкатулки с украшениями, вышитые самой Юэ ткани, лечебные пилюли и старинные трактаты. Демоны, духи и люди оживились.

– Нам тоже следует придумать загадку? – обеспокоенно спросил Тоу Янь, наклонившись к Вэнь Шаньяо.

Тот промолчал, не сводя взгляда с принцессы Юэ. Он ждал, когда бόльшая часть гостей напьется и покинет пир из-за холода, чтобы наконец поговорить с духом.

Время шло. С каждым часом становилось все холодней, и если Тоу Янь словно и не замечал этот холод, то Вэнь Шаньяо кутался в плащ волка, радуясь вышитым на нем письменам, согревающим его. На волосах и ресницах уже осел иней, и многие люди, так и не дождавшись возможности задать вопрос, ушли.

Когда стол изрядно опустел, Вэнь Шаньяо кивнул Тоу Яню. Тот поднялся вслед за ним, и они неуверенно направились к принцессе Юэ. Она, не замечая их, играла на гуцине из черного дерева, который украшали белые кисточки. Льющаяся из-под ее пальцев мелодия показалась до странности знакомой Вэнь Шаньяо, но вспомнить, где ее слышал, он не смог.

– Принцесса Юэ, позвольте отвлечь вас.

Пальцы Юэ замерли над струнами гуциня, она медленно подняла взгляд на братьев и мягко улыбнулась им.

– Я все ждала, когда вы подойдете, – тихо произнесла она. – Присаживайтесь, у нас много времени.

Братья переглянулись и послушно опустились по обе стороны от принцессы Юэ. Вэнь Шаньяо в очередной раз поразился, насколько же она высока. Даже когда принцесса Юэ сидела, он с трудом доставал макушкой ей до плеча.

От нее знакомо пахло зимой, а еще легким, едва ощутимым ароматом цветов.

Проведя пальцами по гуциню, принцесса Юэ произнесла:

– Вы можете говорить, нас никто не услышит.

Тоу Янь кивнул брату, чтобы тот задал вопрос первым, и нервно сжал ткань своего плаща.

– Мы ищем ответ на вопрос, который давно нас волнует, – начал Вэнь Шаньяо, не сводя взгляда с пальцев духа.

Принцесса Юэ продолжала играть, но мелодия была тихой, не заглушающей его слов.

– Нам удалось узнать, что вы причастны к тому, что наши тела не могут умереть, а души имеют безграничный запас ци, не говоря уже об оживающей тени. Мы ведь не рождены от смертной девушки – вы отдали нас ей.

Принцесса Юэ улыбнулась, необычайно мягко глядя на него.

– И что же ты думаешь?

– За всю историю не было случая, когда дух мог родить от человека, – медленно продолжил Вэнь Шаньяо, ощущая себя ребенком рядом с ней. – У нас человеческие тела, но мы можем создавать печати и использовать ци даже без ядра, вдобавок у нас так много ци, что я не вижу ее границ.

– Тебя зовут Шаньяо, не так ли? – вдруг спросила принцесса Юэ и, когда Вэнь Шаньяо удивленно кивнул, повернулась к его брату: – А ты – Янь.

– Откуда вы…

– Я присматривала за вами, не вмешиваясь в ход событий. Не думала, что вы двое проживете столь насыщенную жизнь и так поздно встретитесь.

Вэнь Шаньяо и Тоу Янь недоуменно переглянулись. Принцесса Юэ все это время следила за ними? Но зачем?

– Мы – игрушки,