Зелёная пантера - Тория Кардело

Сквозь дымку битвы он заметил портал Джанниты, который она создала благодаря ему, – мерцающий световой квадрат с разломом, манящим обещаниями безопасности. Руки Джанниты двигались с грацией опытного мастера, выплетая последние нити магии. И вот, в этом хаосе, она схватила безвольное тело девушки и бросила её в воронку. Бедняжка исчезла в глубине портала, как камень в глубоком озере.

Сет нервно вздохнул и повернулся к центру зала, где в жестокой дуэли сражались лорд Джастин Маунверт и мастер Ирма Экман.

Новые взрывы, ослепительно-яркие, вновь разорвали пространство, заставляя стены вздрогнуть и загудеть. По лбу Сета прокатились прохладные, вязкие капли пота.

Он застыл, не отрывая взгляда от мастера. Пальцы её вытянутой руки быстро складывали невообразимо сложные жесты.

Несколько маленьких красных шаров, словно злые духи, рванули в сторону Маунверта. Попали не в него, но почти в цель. В его мантию.

Лорд Маунверт вздрогнул и широко раскрыл глаза. Видимо, не ожидал такого точного удара.

Мантия вывернулась, как живая, обнажив вшитые в неё кинжалы. Маунверт отшатнулся к главным дверям, направил вытянутую руку на себя и зашептал заклинания, пытаясь укротить необузданную силу. Увернулся от очередного удара и застыл. Безжалостно острые лезвия собственного оружия вонзились в бок.

Сет вскрикнул от радости и удивления.

Неужели всё оказалось так легко?

– Нет! – завопила одна из прислужниц Маунверта, падая, как срубленное дерево, на колени в центре зала.

Грохот наполнил зал, словно кто-то стучал по гробу. Джастин Маунверт медленно осел на колени. Из раны хлынула кровь, пробиваясь сквозь крепко прижатые пальцы. Крови было так много, будто он прошил себя насквозь. Аристократическое лицо исказилось от боли. Сет, застыв с открытым ртом, увидел, как ледяные глаза наполнились яростью и недоумением.

Битва мгновенно прервалась. В комнате воцарилась тишина, разбитая лишь звуком струящейся на камень крови. Мастер Экман бросилась к поверженному врагу и теперь стояла над ним, тяжело дышала, пытаясь восстановить силы. Он взглянул на неё затуманенным, но всё ещё полным холодной гордости взглядом, а затем рухнул в лужу собственной крови.

Сет не отрывал глаз от фигуры Маунверта, высокомерного и самоуверенного лорда, воспрянувшего после давнего поражения. И теперь поверженного вновь на глазах своих приспешников и врагов.

– Он мёртв? – Пьянящее чувство победы захлестнуло Сета.

Часть заслуг принадлежала ему.

Как же Саманта будет рада! Я всё же стал героем, достойным её сердца.

Ирма мотнула головой. Сет понял – нет. Маунверт жив. И ещё сможет дать отпор. Если это не сделают его прислужники.

В это время Уильям Стальфетт, до этого момента сражавшийся с Эбнером Вульфордом, подозвал к себе Ливи, охраняющую всё ещё сверкающий портал. Возле него осталась Джаннита и продолжила настороженно наблюдать за врагом, готовая отразить любое нападение. Близнецы Лангорны, ошарашенные внезапной победой, обменивались многозначительными взглядами. Лицо Эбнера Вульфорда перекосилось от злости, а глаза леди Элинор угрожающе сузились. В её взгляде не осталось и следа прежней медовой сладости – только холодная, мстительная ярость.

Только бы никто из них не впал в предельный гнев![9] Иначе всем нам конец.

Маркус Эллоджер рванул к Маунверту, несколько раз встряхнул его за плечи, чуть не порезавшись о злосчастные кинжалы. Маг в белом, нападавший на Джанниту, закрутился в безумном танце, словно проводил ритуал спасения или просто потерял рассудок. Воцарилась пауза, сама реальность застыла в этом непредвиденном моменте. Мастер Экман подняла руку, готовясь произнести решающее заклинание. Эхо её голоса оглушило зал:

– Мортеммиус!

Шаровидная молния вспыхнула на ладони, напитываясь энергией битвы и зловеще потрескивая. Но внезапно со всех сторон в неё полетели магические вспышки и ледяные кристаллы. Сплошным потоком, из каждого уголка зала. Уйти, увернуться, спрятаться – невозможно. Только погибать. Прислужники Маунверта защищали своего господина, стояли за него горой.

Конец. Смерть. Саманта, помни меня больше чем пару дней, прошу…

Сет молнией метнулся к порталу, схватил Джанниту за руку. Спасительный выход всё ещё мерцал рядом, приглашая в свои безопасные объятия.

Заклинания пронзали воздух, как кнуты, насыщая его ядовитыми испарениями и оглушительным грохотом. «Мортеммиус» мастера Экман слился с хаотичной пляской света и едва не поразил саму волшебницу. Она устало отскочила в сторону, встревоженная и разочарованная.

Не убила. Нет.

Взволнованные слуги Маунверта роились вокруг своего раненого хозяина, как стая испуганных птиц. Сет видел страх и безумие на их лицах, когда они осторожно поднимали Маунверта с пола. Его гордое лицо теперь было искажено страданием, глаза полузакрыты – он едва удерживал ускользающее сознание.

– Вытащите его отсюда! – прорычал Эбнер Вульфорд сиплым, беспокойным голосом.

Часть приспешников подчинилась и унесла Маунверта подальше с поля боя, остальные – вновь вступили в битву. Мастер Экман, Уильям и близнецы встали в полукруг спинами друг к другу, магия цветными искрами потрескивала на кончиках пальцев и ладонях.

Сет почувствовал, как на место страха приходит кураж – или осознание безысходности. Или всё сразу. Сражаться хотелось и не хотелось одновременно.

Они с Джаннитой стояли у самого портала. Выход – совсем рядом. Сделай всего лишь шаг – и спасёшься.

Дезертиром, трусом. Или останешься и погибнешь. Героем.

Но тут Ливи напрягла уши и зарычала. Она кинулась к выходу, где протяжно выли псы, – поводок змеёй выскользнул из рук хозяина.

Но проблема была не в собаках.

Двери в зал распахнулись, впуская армию чудовищных существ. Отвратительных визжащих ящеров. Их кожа – как грубо сложенные камни, а глаза – факелы, горящие фиолетовым огнём. Эти создания были не похожи ни на одно существо из всех, что Сет когда-либо видел.

Воздух наполнился тошнотворным запахом разложения. Следом за ящерами появились уже знакомые Сету монстры, которые маршировали около входа в замок: жабы, дикари на пауках и вольфенты. Их взгляды пронзили его душу, только они появились на пороге. Сету едва хватило сил, чтобы не передать своё сознание чудовищам. Мысль о портале, спасительном, желанном, занозой засела в голове и позволила остаться собой.

Он крепче сжал руку Джанниты, наклонился к её уху:

– Мы в беде… Может, всё-таки…

– В портал! Сейчас же! – Крик Джанниты прорезал хаос. – Вшестером мы не справимся, нужно уходить.

Наконец-то! Теперь хоть официально можно не погибнуть, спасибо…

Сет почувствовал, как ноги стали ватными, плохо слушались, но он не стал медлить и рванул к мерцающему порталу. Остальные маги последовали за ним. Искра решимости, которая мгновение назад заблестела в его глазах, тут же угасла при виде щёлкающих, клацающих и кричащих монстров, рвущихся в бой. Страх сковал льдом вены. Один за другим отряд магов прыгал в волшебный разлом, оставляя позади чудовищную орду