Эльф или не эльф - Алекс Руднев

члены Совета. Я насчитал двадцать четыре эльфа, среди них были и оба наставника — Саринэл и Нариэл. При нашем появлении разговоры мгновенно стихли, все встали и поклонились. Мы ответили тем же, после чего заняли свои места. Я невольно ощутил на себе любопытные взгляды присутствующих.

— Уважаемые члены Совета, — Ларион провёл взглядом по кругу, — сегодняшний день особенный, поэтому Совет и был созван столь внезапно. Позвольте представить вам моего сына и наследника трона — Славэла.

Наступила напряжённая тишина.

— Прежде чем вы начнёте задавать вопросы, я хочу кое-что прояснить… Все вы помните события восьмидесятиоднолетней давности: тогда было объявлено о смерти наследника. Но, к нашей великой радости, он не умер. Мы отправили его в такие места, где никто не смог бы его отыскать, дабы предотвратить повторное покушение, — «Что ж, вполне подходящая легенда», — мелькнуло у меня в голове. — Теперь он вернулся. Если у кого-то из вас, уважаемые члены Совета, возникают сомнения относительно родственных связей, мы готовы пройти ритуал “Свидетель родства”.

Комнату мгновенно наполнил гул голосов. Шумное обсуждение продолжалось минут пять: судя по реакции, ритуал имел очень весомое значение. Постепенно шум улёгся. Из-за стола встал пожилой эльф.

— Государь, возвращение вашего сына поистине необычно и неожиданно. У нас есть ряд вопросов — например, почему он не появился раньше, — но все сомнения отпадут, если будет проведён ритуал.

— Хорошо, не будем откладывать, — произнёс Ларион. В его руке вдруг появился небольшой изящный кинжал. — Мастер Пирэл, не могли бы вы провести ритуал?

Пожилой эльф коротко кивнул. Правитель нанёс неглубокий надрез на собственной ладони и протянул кинжал мне. Я повторил за отцом, ощущая, как по коже ползёт холодок. Мастер Пирэл негромко произнёс несколько непонятных слов, указывая сперва на Лариона, затем на меня. Ничего не произошло — никаких вспышек, грома или ослепительного света.

— Спасибо, что рассеяли наши сомнения, правитель, — сказал эльф, кланяясь гораздо почтительнее, чем при приветствии. Следом за ним все остальные тоже встали и поклонились. — Принц, — добавил он, вновь отвешивая поклон в мою сторону.

— Объявите, что завтра состоится пир в честь возвращения наследника, — произнёс Ларион, одним плавным движением проходясь ладонью над своей и моей рукой. В тот же миг кровь перестала идти, а боль исчезла. «Вот бы научиться так же», — подумал я. — Все свободны. Мастера Саринэл и Нариэл, прошу вас задержаться.

Совет, наполнившись гулом разговоров, двинулся к выходу. Когда толпа схлынула и в помещении остались лишь четверо — я, родители и два наставника, — Ларион жестом пригласил нас сесть.

— Уважаемый Саринэл, — обратился он к магу, — я прошу вас стать для Славэла наставником в магическом искусстве. А вас, уважаемый Нариэл, — в воинском.

— Но, государь, ему, похоже, и не нужен наставник по фехтованию, — первым отозвался Нариэл. — Я никогда прежде не видел подобного мастерства владения мечом.

— Я, к примеру, не умею стрелять из лука, — заметил я, вставляя реплику.

— Вот! Разве воинское искусство сводится к одному лишь владению клинком? Не ты ли сам говорил, что это целый комплекс навыков? Так что решайте, как распределить предметы и обязанности. Уважаемый Саринэл?

— Я с удовольствием возьмусь за обучение принца магии, — ответил тот, хотя в голосе звучали нотки сомнения.

— Я же не знаю ни одного заклинания, — признался я, абсолютно искренне.

— Вот и отлично, — Ларион кивнул. — После завтрашнего пира и начнёте. Составьте расписание занятий и вперёд.

Отец вызвался проводить меня до дверей. Когда мы подошли к моим покоям, я решил наконец задать вопрос, который не выходил из головы:

— Отец, а в чём заключается ритуал «Свидетель родства»?

— Это один из самых древних ритуалов, — ответил он. — Так правители подтверждают право наследника занять трон. Каждому правителю отмеряется пятьсот лет правления. По истечении этого срока — или раньше, если правитель сам решит отойти от дел — власть переходит к наследнику. Если же наследника нет, Совет избирает новую династию. Из-за низкой рождаемости некоторые правители к концу срока не успевают обзавестись детьми. Чтобы предотвратить обман, маги древности создали ритуальный кинжал: им пускают кровь правителю и предполагаемому наследнику, затем произносят магическую формулу.

— И что произойдёт, если наследник окажется самозванцем?

— Правитель погибает мучительной смертью от самой этой раны, нанесённой ритуальным ножом.

— Отец… а если бы… — мне вдруг стало трудно говорить. — Меня ведь так долго не было.

— Я верил, сынок, что всё обойдётся, — сказал он тепло и обнял меня, чуть похлопав по спине. — Слушай, если тебе что-то понадобится, рядом с дверью в твоих покоях висит шнурок. Тянешь за него и называешь вслух, чего желаешь. Прислуга сделает всё, что в её силах. Также можешь позвать нас или наставников, если мы будем у себя: дерни шнур и произнеси имя.

«Ну да, мобильных телефонов тут, понятное дело, никто не придумал», — мелькнуло у меня в голове.

— Ладно, сын, спокойной ночи.

— Спокойной ночи, отец.

— Ах да, может, позвать ту служанку, чтобы взбила тебе перину? — спросил он лукаво.

Мне сразу пришло в голову, что мой новоиспечённый «папаня» и впрямь ещё тот проказник…

— Сегодня, пожалуй, обойдусь. Слишком много впечатлений за день. Может, в другой раз.

Оставшись один, я добрался до кровати и просто рухнул на неё. Сразу же провалился в глубокий сон.

И снилась мне моя внучка.

* * *

Проснулся я, как обычно, рано: ещё одна привычка, выработанная годами службы, напомнила о себе. Бегло умывшись, быстро оделся и вышел на террасу дворца. Первые лучи света пробивались из-за горизонта в том месте, где деревья были пониже и росли чуть поодаль. Наверняка так и задумывалось, чтобы можно было любоваться рассветом.

Осмотревшись в поисках подходящего места для утренней разминки, заметил беседку, оплетённую вьющимися растениями. Рядом с ней виднелась ровная площадка. Пройдя мимо беседки, я разделся до пояса, снял обувь и приступил к привычному комплексу упражнений. С каждым движением чувствовал нарастающий прилив сил, будто со всех сторон ко мне устремлялись невидимые живительные потоки. Ветер казался свежее, трава — мягче, а шелест листвы звучал громче, чем прежде. Я потерял счёт времени, пока вдруг не ощутил на себе чьё-то пристальное внимание. Оглядевшись, поспешил обратно к себе в покои, желая поскорее окунуться в бассейн.

На этот раз я решил не экспериментировать и просто спокойно помылся. Выйдя из ванной комнаты, оделся и дёрнул за шнурок:

— Принесите, пожалуйста, завтрак, — попросил я.

— Будет готов через пять минут, господин, — отозвался приятный женский голос где-то с потолка.

«Неплохо устроено», — подумал я. Пир должен был начаться ближе к вечеру, а до тех пор мне очень хотелось расспросить Саринэла о географии, политике,