Принц-сокол - Франческа Гиббонс

Имоджен и Мари лежали под пуховым одеялом среди рассыпанных цветных карандашей. Мари увлечённо рисовала в своём альбоме, от усердия прикусив кончик языка.

– Время сказки, – сказала мама, роясь в стопках книг. – Какую выберем сегодня?

– Чтобы было побольше приключений, – сказала Имоджен.

– Где злодеи получают по заслугам! – выкрикнула Мари.

Бабушка сидела на краешке кровати, Котя свернулся у неё на коленях. Вообще-то Коте не разрешалось залезать на кровать. Но сегодня был особенный вечер.

– Я хочу историю с кровью и кишками, – высказалась бабушка. – Кстати, я не рассказывала вам, как вашему прапрадеду затянуло руку в прокатный стан?

Мама выразительно посмотрела на бабушку.

– Нет, такие истории мы слушать не будем.

– Ладно, как знаешь, – обиделась бабушка.

Пока мама выбирала книжку, Мари работала над своим рисунком. Она рисовала Аннешку на троне и теперь раскрашивала её так, чтобы она светилась зелёным.

Имоджен то и дело поглядывала на рисунок, любуясь тщательной растушёвкой.

– Как ты думаешь, у нас ещё будут приключения? – спросила она. – Или всё… уже закончилось навсегда?

– Не думаю, что мне нужны новые приключения, в которых Марк будет умирать, – шёпотом ответила Мари.

– Нет, конечно, – сказала Имоджен. – Я имела в виду хорошие случаи – например, когда мы спали в домике на дереве или летали на гигантских птицах и дружили с мальчиком, который оказался волшебником.

Мари перестала рисовать и посмотрела в глаза Имоджен.

– Конечно, я бы очень этого хотела!

– Открою вам один секрет, – заговорщически прошептала бабушка, которая, видимо, всё это время прислушивалась к их разговору. – Приключения могут ждать вас и в этом мире. Пусть не такие, как те, что у вас были… но всё равно приключения. Опасности, чудеса и радости есть и в повседневной жизни. Вы не поверите, но здесь, среди нас, тоже встречаются и герои, и чудовища.

Имоджен склонила голову набок. Она не была уверена, что понимает, куда клонит бабушка.

– Ты имеешь в виду по телевизору? – спросила Мари, протягивая руку за карандашом другого оттенка зелёного.

– Ах, не берите в голову, – вздохнула бабушка. – Если б молодость знала…

Мама забралась в постель с пустыми руками. Она так и не выбрала подходящую книгу. Девочки потеснились, давая ей место.

– Однажды, – начала мама, – в одной дальней-предальней стране жили-были две сестры. Они не были ни принцессами, ни волшебницами. У них не было никаких суперспособностей. Зато они были хорошими девочками и отлично умели действовать сообща. Вместе они могли свернуть горы и добиться чего угодно.

Имоджен поглубже зарылась под одеяло, чтобы тепло и мягкость окутали её со всех сторон.

– Девочки жили на краю огромного болота, где росло очень много всего… В этих болотах жила магия. Там…

Дверь в спальню приоткрылась, и Марк просунул голову в щель.

– Извините, что прерываю, – сказал он. – У вас случайно не найдётся местечка для ещё одного слушателя?

В руках он держал поднос с кружками горячего шоколада.

– Для мужчины с напитками всегда найдётся местечко, – хмыкнула бабушка.

Имоджен, Мари и мама потеснились. Марк поставил поднос на прикроватный столик. Потом забрался к ним и раздал кружки.

На Марке был джемпер, который так любила Имоджен, тот самый, с запахом кофе и шерсти. От него больше не пахло йедликом. И от Марка тоже.

Лишайник «Девичий поцелуй» сотворил своё волшебство и после множества анализов, проверок и перепроверок, врачи были вынуждены сдаться. Они не понимали, что произошло, но признали Марка полностью выздоровевшим.

Имоджен смотрела, как Марк пьёт. Капля взбитых сливок повисла у него на носу. «Хорошо, что он теперь с нами, – подумала она. – Хорошо, что у нас есть бабушка и Котя».

Имоджен больше не хотела, чтобы их было только трое – она, мама и Мари. Ни в настоящем, ни в будущем. То, как они сейчас все дружно устроились на кровати, казалось правильным. Так и должно всегда быть.

Это был дом.

– Я не пропустил сказку? – спросил Марк.

– Нет, – ответила Имоджен, обхватывая руками кружку с горячим шоколадом. – Она только начинается.

Эпилог

Звёздные часы перестали тикать. Все условия были соблюдены. Все пророчества исполнены.

Часы лежали на кочке среди болот. Они валялись здесь с тех пор, как армия Аннешки обратилась в бегство и в хаосе отступления кто-то сбросил часы на землю.

Через несколько дней зарядили дожди, и болота Мшарии разлились.

Вода поглотила низколежащие островки. Озёра затопили соседние участки земли… Всё, что ещё недавно находилось на твёрдой земле, оказалось во власти воды. Брошенные армейские палатки и кухонная утварь, ножи и обглоданные куриные кости – всё было подхвачено водой, всё было унесено в болота.

Звёздные часы не стали исключением. Медленно, очень медленно вода унесла их в камыши.

Даже здесь, на краю великой топи, ощущалось могущество Сердца Багно – мерное тук-тук-тук его пульса, неустанное движение порождённой им жизни.

Много месяцев спустя часы лежали в зарослях шерстяники. Была весна, всё вокруг росло, всё пыталось отвоевать себе побольше места.

Какая-то болотная птица нашла в траве часы и решила, что они станут подходящим местом для её гнезда. Насекомые ползали по звёздам из самоцветов. Мыши точили зубы о маленькую дверцу.

Вот так звёздные часы уснули – вдали от своего создателя, вдали от ведьмы, считавшей их своей собственностью. Они уснули и унесли с собой все тайны глубокого прошлого и неведомого будущего…

Спасибо…

Джо, который поил, кормил и подбадривал меня всё время, пока я писала эту книгу, и которому когда-то, десять лет назад, я первому сказала: «Знаешь, думаю, мне бы хотелось снова писать сказочные истории». Без тебя я никогда бы их не написала.

Моим родителям, моим сёстрам, бабушкам и друзьям. Спасибо за мотивирующие разговоры, за пиар и вашу поддержку.

Люси Роджерс, за то, что вы вытянули из меня эту книгу. Вы сделали её намного лучше. И сделали это гораздо быстрее, чем я могла себе представить.

Нику Лейку и Клэр Уилсон за всё, что вы сделали за эти четыре года. Пусть это прозвучит мелодраматично, но это чистая правда, поэтому я обязана её написать – вы изменили мою жизнь.

Крису Ридделу за все прекрасные, потрясающие, пугающие и смешные иллюстрации.

Аише Бушби за содержательную обратную связь. Спасибо Лёле Барбридж за чтение и критику в рекордно короткие сроки. Огромное спасибо Хелен и Бекки за беседы о детях и посттравматическом стрессе.

Консервативному руководству Великобритании – неиссякаемому источнику вдохновения для образов злодеев.

Я хочу поблагодарить всю команду HarperCollins, включая Джулию Брюс, Лин Лейн, Джейн Хэммет, Тину Морис, Алекса