Душа меча - Джули Кагава

– У меня только один вопрос: что призрак Ледяных Клыков делает здесь, у Драконьего Хребта, так далеко от дома? Это чужая территория. У тебя нет никаких прав на эти горы, никаких оснований тут находиться. Хотя… – Я выдержал паузу и улыбнулся: ответ напрашивался. – Единственная причина, почему ты встретилась мне здесь и сейчас, в том, что ты знала, что я тут окажусь, – сказал я. – Ты ждала меня.

Мне в спину ударил порыв колючего ветра. Я развернулся и отбил ледяное копье, снова метившее в грудь. Юки-онна опять исчезла за снежной пеленой, но вскоре появилась, чтобы напасть с другой стороны. Вот уже во второй раз мне чудом удалось увернуться в самый последний момент, но нанести ответный удар я не успел – на меня обрушился шквал молниеносных атак. Снежная дева кидалась на меня, целясь в грудь или лицо, я отражал нападение, и она исчезала в снежном вихре, только чтобы наскочить с другого угла. Пошатываясь под натиском ударов, я отбил очередной – и юки-онна опять ускользнула от меня. И тут что-то врезалось мне в плечо сзади, так что по спине пробежала волна боли.

Меня охватила ярость. Снежная дева опять возникла передо мной в белом вихре, но на этот раз я не стал защищаться от яри – я сделал вид, что вовсе не замечаю копье, а сам обрушил меч на соперницу. Ледяное острие вонзилось мне между ребер, а Камигороши отсек деве руку около локтя. Юки-онна истошно закричала и отшатнулась, прижимая к груди обрубок, а потом исчезла.

Морщась, я вытащил из груди ледяной наконечник яри, покрытый горячей кровью. Пока я его рассматривал, копье растаяло у меня в руке и пролилось на снег.

– Чудовище.

Снежная дева вернулась и вперила в меня взгляд голубых глаз. Пустой рукав хлопал на ветру, но тут вокруг ёкая закружился снег, и показалась рука – новая, целехонькая. Пальцы опять сжимали ледяное копье. Поигрывая им, снежная дева улыбнулась мне со зловещим ликованием. – Тебе меня не одолеть, Хакаимоно, – объявила юки-онна, снова двинувшись вперед. – Я бесформенна, как снегопад, и вечна, как зима. – Прокрутив копье в воздухе, она полетела ко мне с мрачным, убийственным выражением на лице. Я узнал этот взгляд. Моя соперница устала играть со своей жертвой и готовилась нанести решающий удар. – Биться со мной – все равно что пытаться рассечь метель. Я не из плоти и крови – я холод, которому дарована жизнь. И я повсюду.

Снова поднялся снежный вихрь. Пока дева говорила, он разделился надвое, потом на четыре, а потом и на восемь вихрей поменьше. А потом ветер вдруг стих, и я оказался в окружении восьми одинаковых снежных дев – каждая целилась мне в грудь смертоносным ледяным яри.

– Пришла твоя смерть, Хакаимоно, – хором проговорили девы, – ты погибнешь, как и все до тебя. Жалкие людишки думали, что смогут пережить бурю, холод и лед, а теперь их замерзшие тела на веки вечные упокоились под снегом. – Девы описали копьями полукруг в воздухе, и ветер резко усилился. – Пора к ним присоединиться.

Девы кинулись на меня, сверкнув молниями на белоснежном фоне. Я выставил вперед Камигороши и одним махом рассек двух ёкаев, потом резко повернулся и уничтожил еще двоих. Девы с оглушительными воплями исчезли в снежном облаке.

Увы, перебить их всех я не мог.

Четыре копья разом вонзились в меня, пробивая плоть и царапая кости, и вместе с ними пришла нестерпимая боль. Лед протыкал мне ребра, плечо, бедро и спину, точно спицы – соломенную куклу. Я стиснул зубы, чтобы не завыть.

Увидев, что я обессиленно поник, девы визгливо захохотали.

– Теперь ты понял? – с издевкой спросили они, и трое рассыпались белой пудрой, которую разметал ветер. Последняя юки-онна обнажила зубы в дикой ухмылке, а острие яри еще глубже вошло мне в плечо. – В схватке с холодом тебе не победить, Хакаимоно. Твои плоть и кровь обратятся в лед, и ты умрешь на моем копье.

Я поднял голову, встретил ее взгляд и улыбнулся.

– Думается мне, ты кое-что забыла, – сказал я, и дева настороженно сдвинула брови. – Зима вовсе не вечна. Весной она слабеет, а летом и вовсе умирает – и так каждый год. Твой холод смертоносен, он замораживает плоть и сковывает льдом все, что пожелаешь, но огонь и жар прогонят его и превратят тебя в лужицу, которую высушит ветер.

Я глубоко вздохнул, чувствуя, как растворяются копья. Моя кровь с шипением закапала на землю, оставляя дыры в снежном покрове. Я опустил на живот свободную руку и улыбнулся помрачневшей деве.

– Зима не навсегда, – сказал я. – В этом мире всему приходит конец. Но Дзигоку… Дзигоку вечен. И огонь, пылающий на моей родине, в один миг уничтожит все вокруг. Пламя Дзигоку течет в моих венах и без труда одолеет твой лед.

Я взмахнул рукой, и россыпь темных дымящихся капель упала на лицо снежной девы. Кровь зашипела, прожигая насквозь бледную тонкую кожу и платье – так огонь прожигает дыры в бумаге. Юки-онна истошно закричала – настолько пронзительно, что земля у моих ног ощерилась ледяными зубьями. Снежная дева выпустила из пальцев копье и закрыла лицо ладонями, призывая вихрь, чтобы залечить глубокие ожоги. Я вскинул Камигороши, на острие которого уже плясало алое пламя. Меч обрушился на ёкая и рассек ее пополам. На этот раз она не разлетелась белыми хлопьями и не исчезла в снежном облаке. Ее тело занялось огнем цвета индиго, а вскоре она уже горела вся, от макушки до пяток, она кричала и извивалась, ее волосы и рукава взметнулись вверх – и она рассыпалась горсткой пепла.

Скрипнув зубами, я пошатнулся и опустился на колени. Последние ледяные копья растаяли, и моя кровь ручьем потекла на землю. Проклятье. У меня не было времени на такую ерунду. Раны, конечно, не смертельные, но от таких даже я моментально не оправлюсь. Эта схватка напомнила мне, до чего хрупки людские тела. Юки-онна, Призрак Севера, древний ёкай, который истребил тысячи человек, замораживал в один миг целые армии и усеял свои земли одеревеневшими белыми трупами, все же не стоил того, чтобы я проливал свою кровь, пускай и был могущественным врагом.

После гибели девы снег вокруг меня стал таять. Тела высвобождались из-подо льда и постепенно оседали и падали, теряя свою жутковатую красоту и превращаясь из статуй в обычные трупы.

Я с трудом поднялся и пошел к одному из оттаявших домов, оставляя за собой алый