Сквозь огненную стену - Саймон Пайнс

– Ну же, вылезай! – окликнула его женщина. Сама она за то время, что парень заново учился дышать, успела выпрыгнуть из машины, забрать с заднего сидения мешок с припасами и преодолеть половину расстояния до своей цели.

Времени на то, чтобы приходить в себя, и правда не было. Дрожащими руками Джастин кое-как справился с тугой дверной ручкой и побежал за женщиной, умоляя небеса не целиться ему в голову. Сложно придумать более неподходящий момент для проверки реакции.

Прежние жильцы дома, казалось, знали о преимуществах кирпичных стен в условиях конца света и потому оставили дверь открытой на случай, если кому-то понадобится спасение от непогоды. Женщина втащила полуживого Джастина внутрь, захлопнула дверь и облегченно выдохнула. В ту же секунду камни застучали по крыше, увеличив частоту по сравнению с прошлым разом. Тучи не просто так молчали несколько дней. Они набирались сил.

Только теперь, придя в себя после спешки, Джастин смог рассмотреть свою спасительницу как следует. На вид ей было чуть больше сорока пяти: морщины уверенно обосновались на темной, словно горький шоколад, коже, придавая лицу суровое выражение, но злой она не выглядела – образ смягчал глубокий, усталый взгляд.

– Вы уверены, что здесь мы в безопасности? – спросил Джастин.

– Почти. Камень не поджигает камень, – голос у нее был, соответствующий внешности: грубоватый и низкий, и от этого даже приятный. – Крыша обвалилась, но будем надеяться, что обломки задержат огонь на нужное нам время. Главное – дыши через маску и не снимай ее, понял? Вода есть?

Джастин кивнул, достал из рюкзака еще не открытую бутылку и протянул ее женщине, но та наотрез отказалась от такого щедрого подарка.

– Оставь себе, у меня есть. Откуда ты?

– Из Юджина, – Джастин пожал плечами и сам сделал несколько жадных глотков. Хоть с утра он уже успел значительно уменьшить свои запасы, жажда никак не покидала его.

– Юджин, значит. Зачем же ты так далеко забрался?

– Я пока не знаю, можно ли вам доверять, так что этого я вам не скажу.

Женщина ухмыльнулась, но тут же стерла улыбку с лица, услышав шум наверху. Крыша отчаянно пыталась защитить дом от огня, но у нее это плохо получалось – пламя постепенно подбиралось к деревянным балкам, пуская слюни от желания впиться в них и уничтожить вместе со всем, что осталось внутри дома. Особенно теперь, когда на первом этаже прятались живые люди.

– Еще минут шесть. Должны продержаться, – пробубнила себе под нос женщина и снова повернулась к Джастину. – Думаю, мы здесь застряли, а значит, у нас полно времени, чтобы узнать друг друга. Мое имя Джуди Спенсер. Слышал о базе в Шелтоне?

– Нет, – неуверенно протянул Джастин и тут же вспомнил про второе обещание, данное Пенни. – Расскажете поподробнее?

– Это база, основанная мной и моим мужем после того, как сгорели безопасные зоны. Мы оба работали в госпитале и заметили, что здание от пожара не пострадало, но нам все равно пришлось эвакуировать пациентов и персонал в эти жалкие палатки. Видел их?

– Да, – кивнул Джастин и нахмурился. – Нашу школу тоже должны были эвакуировать туда, но мест не хватило, и нас оставили на улице.

– А вот нам меньше повезло. В шатре было полно раненых, многие не могли передвигаться самостоятельно, да еще и паника, сам понимаешь… В конце нас осталось двадцать семь.

Миссис Спенсер ненадолго замолчала, и Джастин понял, о чем она думала. Пусть сам он и находился далеко от горящего шатра, крики людей, оказавшихся в огненной ловушке, до сих пор преследовали его, возвращаясь в самые неподходящие моменты. Сокрушенно покачав головой, миссис Спенсер продолжила:

– Когда мы пришли в себя, я предложила вернуться в госпиталь. По пути встретили еще несколько человек и взяли их с собой, кто-то пришел сам. К вечеру нас стало уже больше пятидесяти.

– За все эти дни я встретил человек шесть вместе с вами, откуда пятьдесят?

– Портленд. Многие не успели добраться до безопасных зон, отправились искать помощи у побережья, но доехали до нас и решили остаться.

– И вы их всех позвали к себе? Разве это разумно в условиях ограниченных ресурсов?

– Вполне… Кстати, я не спросила твое имя.

– Джастин, – парень поежился. Если ему нужно будет представиться еще хоть одному человеку, он сойдет с ума.

Наверху снова раздался треск, на этот раз более громкий и пугающий. Джастин встал с пола, на котором успел удобно устроиться для разговора, и осторожно подошел к лестнице на второй этаж, пытаясь понять, что там происходит. В тот же момент треск повторился, и крыша обвалилась окончательно, впуская жадный огонь в дом. У него не должно было уйти много времени на то, что, чтобы завладеть постройкой целиком.

Завороженный смертоносным зрелищем, Джастин пришел в себя лишь после того, как что-то ударилось о его плечо – миссис Спенсер думала, что он успеет среагировать и поймать рюкзак, но ошиблась.

– Нет времени любоваться! На выход, живо!

Опомнившись, Джастин подобрал рюкзак и попятился к двери, следя за тем, чтобы огонь не сбежал вниз по лестнице и не напал со спины. Парень схватился за нагревшуюся из-за пожара ручку, но повернуть ее не смог. С замком все было в порядке, а вот с ним самим – нет.

– Мы погибнем снаружи, – прошептал Джастин и вжал голову в плечи, когда сверху снова что-то упало, лишь раззадорив огонь.

– Над крыльцом есть балкон, – миссис Спенсер согнулась и неудобно повернула голову, пытаясь разглядеть его через окно. – Вроде еще держится. Давай, все будет нормально.

Джастин повернул ручку. Мир снова приобрел красно-черный оттенок. Дома, давно превратившиеся в уголь, разгорались с новой силой. Сосна на соседнем участке, заботливо выращенная не одним поколением жильцов, угрожающе трещала, собираясь проломить крышу. Рассыпанные по земле камешки тлели, готовые вцепиться в любого, кто пройдет мимо. Все как-то не так. Этот огонь не был настоящим. Тому, что происходило, Джастин не мог подобрать ни научного, ни хотя бы околонаучного объяснения, и, несмотря на жару вокруг, по его спине пробежал холодок: а что, если все это – лишь галлюцинации?

Джастин крепко зажмурился, надеясь вернуться в реальный мир, где не случился апокалипсис, где не нужно искать Лукаса, и все его время было посвящено не выживанию, а подготовке к экзаменам, но у парня ничего не получалось. Его все еще душил дым, где-то вдали взрывались газовые баллоны и жалобно мяукала забытая хозяевами кошка. Даже если все это бред, у парня уже не осталось шанса из него выбраться: он слишком далеко зашел. Не зря Лукас был так