Мастер печали - Колл Джастин

– Есть у вас птичник? – продолжал допрашивать его Крэг. – Каких-нибудь птиц держите?

Аннев немного подумал.

– Да. У управляющего есть несколько голубей и один ястреб для охоты.

– Ага. Значит, сообщения передаете через птиц. Но даже если и так… – Он тряхнул седыми космами. – Ерунда какая-то получается. Артефакты, надо думать, – штука ценная, но воруете вы их не для того, чтобы продавать. Какой тогда в этом смысл? Нет, парень, сдается мне, никаких артефактов у вас и в помине нет, а были бы – кто-нибудь об этом давно бы пронюхал.

Крэг запыхтел трубкой, пока в чаше не затлели оранжевые угольки.

Аннев положил на алтарь еще один булыжник.

– Когда артефакт попадает в Проклятое хранилище, его уже никто…

– Ну конечно же, – оборвал его Крэг.

Он глубоко затянулся и выдохнул облачко дыма.

– Теперь все сходится.

– Что сходится?

Торговец сделал еще одну затяжку и взял посох.

– Древние. Проклятое хранилище. Аватары суда. Все это звучит страшно знакомо, будто история, которую я слышал давным-давно и уже успел позабыть. – Крэг улыбнулся. В глазах по-прежнему горел опасный огонек. – А теперь вспомнил.

И пошагал по полузамерзшей грязи в лес.

– Крэг? – Аннев уронил камень, который собирался положить на алтарь. – Куда ты идешь? Что ты вспомнил?

– Я собираюсь найти того, кто убил моего мула. А если хочешь услышать историю, – Крэг оглянулся, – пошли со мной.

Его тучная фигура быстро удалялась от поляны, угрожая вскоре вовсе исчезнуть из вида во мраке Чащи.

Аннев никак не мог решить, что ему делать.

– Но тропа, Крэг… она в другой стороне.

Крэг повернулся к нему лицом:

– Тропы всегда две, парень. Знакомая и незнакомая. Если хочешь научиться чему-то новенькому – какую выберешь?

И пошагал дальше.

Аннев направился было за ним, но остановился.

– Постой, а тележка? Ты что, так и бросишь ее здесь? А если люди, убившие Сениф, вернутся?

Ответа не последовало. Через секунду Крэг исчез за деревьями.

Аннев, бормоча проклятья, кинулся его догонять.

Глава 36

Аннев не обладал навыками следопыта – ни мастера, ни Содар его этому не учили, – и тем не менее он точно знал, что они с Крэгом идут верной дорогой. Об этом говорило множество знаков: отпечатки на земле, сломанные веточки, перевернутые камни, а также капли крови, которые он замечал через каждые несколько футов.

– Крэг, – позвал он торговца в надежде, что тот замедлит шаг. – Крэг, те, кто привел мула на поляну, навряд ли стали бы возвращаться тем же путем.

– Ты полагаешь, что они мыслят, как обычные преступники, – сказал Крэг, не вынимая изо рта трубки. – Однако я, как и ты, видел тот алтарь. Пусть это люди убили Сениф, но существа, сотворившие с ней такое, были подобны дикому зверью.

– А зверь всегда возвращается в свое логово, – догадался Аннев.

Крэг кивнул:

– Эти следы приведут нас прямиком к разгадке. И я не успокоюсь, пока она не попадет мне в руки.

Аннев не нашелся что ему ответить. Пока они шли, он напоминал себе о порученном ему Тосаном задании. Он по-прежнему намеревался убить торговца, но позже. Сначала нужно выяснить, что за зло поселилось в лесу. Если повезет, то оно разделается с Крэгом так же, как разделалось с его мулом, а после этого – если, конечно, Аннев останется в живых – он отнесет уши толстяка Тосану. При мысли об этом Аннев почувствовал легкий укол совести, ведь он нарушит обещание играть по правилам. И все же в глубине души он ликовал: он снова сделает все по-своему! Наверное, Тосан прав – он и правда как кольцевая змея. Интересно, к чему это в итоге его приведет…

– Что ты сделаешь с убийцами Сениф?

Крэг переместил трубку в угол рта и сплюнул сквозь зубы:

– Я им отомщу.

Он рубанул посохом по кусту, стоящему у него на пути, и листья осыпались на землю.

– Но они могут быть опасны.

– Я тоже, парень.

Еще час назад Аннев посчитал бы эти слова обыкновенным бахвальством, однако, после того что случилось между ними на поляне, он уже не сомневался, что Крэг вполне в состоянии исполнить свою угрозу.

Они подошли к узенькой речушке. Цепочка следов, извиваясь между полыньями, вела на противоположный берег. Аннев ступил на замерзшую реку первым. Лед зловеще трещал под ногами, угрожая лопнуть, однако он добрался до берега в целости и сохранности.

Крэг не заставил себя долго ждать. Помогая себе посохом, он совершенно беззвучно заскользил по заледеневшей глади. Брови Аннева невольно поползли вверх от удивления: и правда, этот торговец вовсе не прост.

Они снова пустились по следу, продираясь сквозь густой кустарник. В лесу уже заметно потемнело. Аннев прикинул в уме, когда он вышел из Шаенбалу и сколько времени в его распоряжении. Оставался еще целый день – более чем достаточно для выполнения задания. И все же Аннев нервничал: с торговцем ведь можно было покончить еще несколько часов назад – почему же ему все никак это не удается?

– Крэг, а семья у тебя есть?

Крэг повел плечами:

– Были жена и сын. Я их обоих пережил. Еще был внук, но и его судьба у меня забрала. Но, полагаю, я нашел собственный способ справиться с горем.

– И какой это способ?

– Не сидеть на месте. Я в основном сам по себе, но в какую бы деревеньку ни пришел, обязательно завожу там друзей. От этого не так одиноко. Сениф вот еще была… – Голос у него дрогнул, и Аннев понял почему.

– Так ты не всегда был торговцем?

– Не всегда. Когда-то я был земледельцем. А еще – ученым и солдатом. Я много чего попробовал и надеюсь освоить еще не одно ремесло, прежде чем придет пора вернуться к своим.

Аннев вновь почувствовал себя виноватым.

– Так ты и солдатом успел побывать, – продолжил он, направляя их разговор в нужное ему русло. – Значит, тебе довелось убивать людей?

Крэг замедлил шаг.

– А тебе?

Аннев помотал головой.

– Тогда, как доберемся до конца этой тропы, держись меня. Хоть ты парень у нас и тренированный, но на рожон лучше не лезь.

Вскоре на их пути возник овраг, склоны которого густо поросли кустарником.

– Думаю, она совсем обезумела от боли, – тихо сказал Аннев. – Ветки сломаны, земля вздыблена копытами. Она даже не видела, куда идет.

Крэг смотрел вниз, на дно оврага, где раскинулась небольшая долина.

– Бедная скотинка. Она заслуживала лучшей доли. Сениф была страшно упрямой, но оставалась верным другом. – Он крепче вцепился в посох. – Думаю, мы почти на месте. Видишь вон то дерево? – Торговец указал на поваленную сосну. – С другой стороны есть яма, след ведет как раз к ней. Бьюсь об заклад, там эти зверюги ее и нашли.

– Я думал, мы решили, что это люди.

Крэг глухо зарычал:

– Иногда человек ничем не лучше дикого зверя. А тот, кто способен издеваться над беззащитным животным, – и в десять раз хуже. – Он с ненавистью сплюнул. – Тот, кто это сделал, заплатит. Кровью за кровь. И поверь, я слов на ветер не бросаю.

Крэг начал спускаться по склону, и Аннев последовал за ним, горько жалея, что у него нет такого же посоха – сейчас он оказался бы как нельзя кстати.

Зрелище, ожидавшее их внизу, поразительно напоминало увиденное ими на поляне с неведомым алтарем. Кровавый след тянулся не только по земле – на стволах стоящих деревьев были хорошо заметны розовые и малиновые подтеки.

Крэг остановился у одного из таких деревьев и внимательно осмотрел его кору.

– Это была не Сениф, – прошептал он, а потом ткнул посохом в красные капли на земле. – Вот ее кровь.

– Откуда ты знаешь? – спросил Аннев. – Может, она бежала, наталкиваясь на деревья?

– Издалека так и кажется, а ты приглядись. Это не похоже на случайные следы, оставленные раненым животным. Нет, эта кровь пролита по чьей-то жестокой воле.

Аннев присмотрелся и понял, что Крэг прав. Кто-то учинил безжалостную расправу над живым существом – а скорее всего, и не одним. Аннев почувствовал, как по телу побежали мурашки. Лучше бы он все-таки захватил с собой оружие.