Блуждающий дух. Ветра прерий - Татьяна Кагорлицкая

– Ай! Бурбон, ты меня напугал!

Мустанг довольно фыркнул, будто именно этого и добивался. Он наклонился, снова поддевая лбом её руку. Долго сердиться на коня Джейн не умела.

– Ты ведь должен быть в стойле, разве нет? Или кто-то неплотно прикрыл дверь, а ты и рад улизнуть?

Она потрепала жеребца по голове, почесала за ушами. Мустанг принялся бить копытом по земле, прося то ли больше внимания, то ли лакомств.

– Давай-ка я лучше отведу тебя на место. Или тебя что-то беспокоит?

Джейн внимательнее присмотрелась к мустангу. В это же мгновение он ринулся вперёд, всего за секунду до того, как за спиной девушки взметнулся нож. Только благодаря Бурбону, который вырвался между ней и нападавшим, Джейн избежала ранения.

– Al diablo![16] Проклятый конь!

Нож, занесённый для удара, так и не опустился: Карла Гутьеррес отпрянула, чтобы не попасть под копыта мустанга. Джейн, не ожидавшая, что охотница вновь догонит их спустя столько времени, остолбенела. «Она подкралась бесшумно… Ещё миг, и я лежала бы с перерезанной глоткой! – Мысли метались в голове, сердце выскакивало из груди. – Бурбон выиграл мне несколько секунд…»

Пока Карла отгоняла мустанга, оттеснившего свою хозяйку, Джейн получила пару мгновений форы. Этого оказалось достаточно. Она могла бы выхватить оружие, но почему-то первым, что пришло на ум в момент опасности, стал заговор Куаны. При столкновении с шерифом и его помощниками индеец сделал так, чтобы пальцы Рэнди свело судорогой, и позже Джейн расспросила его об этом трюке. Слова заклинания она тогда затвердила наизусть и теперь, не позволяя себе сомневаться, тихо произнесла их. Нож выскользнул из онемевшей ладони охотницы. Та быстро подняла его, но Джейн хватило этой заминки, чтобы наконец взять себя в руки и наставить на Карлу револьвер.

А вот что делать дальше, она не знала.

Оружие подрагивало в руках. «Учиться стрелять или выстрелить в общей суматохе, защищаясь, – это одно. Хладнокровно нажать на спусковой крючок, когда человек стоит прямо напротив тебя, – совсем другое», – сжалась Джейн. Карла, безошибочно считывая её метания, ухмыльнулась.

– Признаю, ты оказалась расторопнее, чем я думала. С нашей прошлой встречи стала чуть менее беспомощной.

Эта откровенная насмешка охотницы разозлила Джейн. Она всё ещё сомневалась, что рискнёт выстрелить, однако постаралась скрыть это за напускной уверенностью.

– На твоём месте я бы воздержалась от зубоскальства. Кто из нас двоих под прицелом?

– Я просчиталась, признаю. Не хотела стрелять, чтобы не поднять лишнего шума, нож зачастую срабатывает вернее револьвера. Тебе повезло. – Карла покосилась в сторону мустанга, который не подходил близко, но и не убегал. – Если бы не конь…

Казалось, будто направленный в грудь револьвер, ничуть не пугает Гутьеррес: она говорила спокойно, с налётом превосходства. «Чем дольше я тяну, тем сложнее решиться», – обречённо осознала Джейн.

– Не знаю, зачем ты пытаешься меня убить. Так и быть, дам один шанс разойтись мирно.

Уходи и больше никогда не появляйся на моём пути.

– Или?

– Я выстрелю.

Карла изучающе прищурилась, оценивая серьёзность намерений. Тогда Джейн крепче сжала револьвер, не отводя глаз от лица охотницы. Молчаливая дуэль взглядов длилась, пока, наконец, Карла не заговорила вновь. На этот раз в её тоне не осталось насмешливых ноток.

– Я не отступлюсь. Отыскать тебя было непросто: ваш краснокожий, кажется, колдует, путает следы, чтобы к вам не подобрались противники… Как видишь, я всё равно здесь. И не перестану преследовать тебя.

– Почему?! Я ничего тебе не сделала.

– Плевать. У меня есть заказ, и я его выполню.

Револьвер подрагивал в руках Джейн. Она пыталась вспомнить уроки Джереми – тщетно: перед лицом опасности всё выветрилось из мыслей.

– Неужели тебе так много пообещали за мою голову?

По лицу Карлы пробежала тень. Охотница запнулась, прежде чем ответить.

– Мне… Мне пообещали гораздо больше, чем деньги.

Почувствовав, что за этими словами кроется нечто важное, Джейн приблизилась на шаг, не опуская оружие.

– Что именно? – требовательно спросила она и, видя, что Гутьеррес не торопится отвечать, пригрозила: – Говори, или я стреляю!

Карла решила не испытывать судьбу. К тому же, причин лгать она не находила.

– Мне нечего скрывать. Я ищу отца. Он пропал, когда я ещё была подростком, и нигде никаких следов, никаких зацепок… – Она упрямо вскинула подбородок. – Если убью тебя, мне помогут его найти.

Джейн подавила вздох. Ей было бы намного проще, не имей она представления о прошлом Карлы. Как назло, воспоминания о видении, которое однажды показал Золотой Змей, закружились в памяти, заставляя руку с револьвером дрогнуть. «Жаль, я слишком хорошо помню, как девочка в маленькой хижине, затерянной среди прерий, ждала папу. И слишком хорошо знаю, что это такое – потерять отца. – Сколько Джейн ни пыталась отрешиться от этих мыслей, они никуда не уходили. – Но… если это Уолтер дал Карле обещание… Его словам нельзя верить!»

– Тебе не помогут, – сказала она с нажимом. – От Норрингтона нельзя ждать ничего хорошего. Он лишь использует тебя, а потом…

– Хватит! – отрезала та. – Я уже сказала, что не успокоюсь, пока не убью тебя. А что теперь делать, решай.

Пришло время стрелять, Джейн это понимала, и всё же решиться на убийство под прямым, жгучим взглядом Карлы было неимоверно тяжело. Всего лишь движение пальца – и на одну проблему стало бы меньше. Джейн зажмурилась, словно это могло помочь, но так и не сумела сделать последний шаг. Гутьеррес безошибочно определила этот переломный момент, с ухмылкой заявив:

– Так я и знала. Соплячка.

– Убирайся отсюда, пока я не передумала!

– Отпустить человека, который поклялся, что убьёт тебя? Да-а, с таким подходом долго ты не протянешь.

«Она права… Но я не могу, не могу!» – Джейн закусила губу.

Прямо над ухом послышался тихий голос.

– Любопытно… Значит, вот как вы поступили, мисс Хантер?

Карла испуганно дёрнулась, широко распахнув глаза. Внезапное появление Уолтера потрясло её. Джейн же почувствовала, что начинает привыкать к этим фокусам. Норрингтон по-прежнему вселял в неё и страх, и ненависть, но встречи с ним она начала принимать с мрачной безысходностью, как нечто неизбежное.

Стоя за спиной Джейн, Уолтер вытянул руку так, будто помогал ей целиться.

– Я рассчитывал, что у вас хватит решимости выстрелить. Вы не оправдали моих надежд.

Джейн хотела отстраниться – и не смогла. Близкое присутствие заклятого врага сковало движения. Ладонь Уолтера легла поверх её ладони. Касание ощущалось лишь холодным дуновением ветерка, однако чувство опасности не казалось эфемерным – напротив, оно стало почти осязаемым.

– Мистер Норрингтон… – Карла наконец обрела дар речи.

– Вы не справились с заданием, мисс