Паучий дар - Фрэнсис Хардинг

старых знакомых заявилась к нам на ферму с дурными намерениями. Завязалась драка, и один из тех людей умер. У Черрика довольно вспыльчивый характер.

Келлену было что сказать по поводу характера Черрика, но Неттл так на него посмотрела, что он прикусил язык.

– Это вышло случайно, – продолжал Харланд. – И драку начал не Черрик. Но от его удара тот человек вылетел в окно. Судья согласился, что это не было преднамеренным убийством. И сказал, что Черрика не повесят, если он выплатит семье убитого компенсацию. – Харланд вздохнул и печально пожал плечами. – Я бы заплатил. У меня были накопления. Я сказал об этом Черрику, но он отказался. А потом я вдруг узнал, что кто-то выплатил компенсацию за него, и Черрик исчез. Тогда я отправился на поиски.

– Значит, Леона Тарл спасла Черрика от виселицы, – заключил Келлен, – в обмен на то, что он заключит договор с болотной лошадью и станет на нее работать.

– Да, вчера он мне так и сказал, – подтвердил Харланд. – Я спросил, как выкупить его свободу. Если нужно, я готов пожертвовать своим глазом. Но, кажется, мои глаза ни на что не годятся.

Он нахмурился и постучал себя кончиком пальца по веку.

– У меня близорукость, – пояснил он. – Но я не могу бросить Черрика. Он мой единственный брат. – Харланд повертел в руках письмо. Вид у него был безутешный, но решительный. – Может, инспектор Тарл согласится меня выслушать. Я должен хотя бы попытаться.

* * *

– Не нравится мне все это, – проворчал Келлен, когда Харланд ушел уговаривать клерка забрать письмо для Леоны Тарл. – Что-то явно случилось, и инспектора Тарл здесь точно нет. Пойдем отсюда.

– Келлен, – сказала Неттл прохладным предостерегающим тоном, который он уже научился узнавать.

Только тогда Келлен почувствовал чье-то присутствие за спиной – словно легкое прикосновение лучей зимнего солнца. Он бросил взгляд через плечо и увидел Книгоношу, который бесшумно скользил к ним. Келлен не знал, был ли это тот же самый, что в прошлый раз. Неттл потянула его в сторону, чтобы Келлен пропустил Книгоношу. Келлен не заметил, как тот наклонился к нему, но, когда Книгоноша прошел, обнаружил в своей руке квадратик коричневой бумаги. Келлен развернул его и прочел.

«Вас заметили враги. Вам грозит опасность. Уходите скорее. Следуйте за Книгоношей. Он отведет вас в безопасное место, где вы получите ответы».

Келлен молча передал Неттл записку и оглянулся в поисках Книгоноши. Но тот уже скрылся из виду.

– Ты заметила, куда он пошел? – спросил Келлен.

– Туда. – Неттл указала на маленькую открытую дверь в стороне от арки, которая вела в главный зал.

За дверью обнаружился узкий коридор с высокими окнами без ставен. Они подоспели как раз вовремя, чтобы увидеть, как Книгоноша скрывается за углом.

– Возможно, это ловушка, – пробормотала Неттл, когда они кинулись вслед за Книгоношей.

– Знаю, – прошептал Келлен в ответ. Но разве у них был выбор? Да, они могли не пойти за Книгоношей, отказавшись от шанса получить ответы. Но что, если им в самом деле грозила опасность? И вдруг кто-то действительно хотел их защитить?

Коридор привел Келлена и Неттл в узкую, заставленную книжными шкафами комнату, после нее – в завешанный гобеленами зал для собраний, за которым начинался еще один коридор, а затем во двор. Время от времени они замечали впереди молчаливого Книгоношу, который то скрывался за углом, то исчезал за следующей дверью.

Иногда до Келлена долетал звук чьих-то шагов. Может, это был клерк, который спешил отнести документы в архив, но стоило им с Неттл ускориться, как шаги за спиной тоже ускорялись.

* * *

В конце концов за очередной дверью внезапно обнаружилась пустынная улица. Келлен заморгал от плеснувшего в глаза солнечного света. Книгоноша выждал у поворота ровно столько, чтобы его заметили, и тихо скользнул в переулок. За ним начинался настоящий лабиринт улочек и проулков. Наверху голубело ясное небо, но внизу было тенисто и прохладно.

– Где мы? – спросила Неттл. – И где все люди?

Судя по всему, Книгоноша привел их в старый складской район, ожидавший сноса. Лишившиеся стекол, деревянной отделки и всего, что можно было использовать в хозяйстве, здания стояли пустыми. В окне одного из них мелькнула бездомная кошка.

Келлен заметил, как впереди блеснула вода. Улица повернула за угол и превратилась в мощеную дорожку, которая бежала вдоль узкого неосвещенного канала с высокими, позеленевшими от сырости берегами. То тут, то там торчали маленькие черные причалы. У дальнего конца дорожки темнела высокая каменная арка, возле которой ждал Книгоноша. Келлен, почти ослепший от контраста солнца и тени, едва мог разглядеть его будто сотканную из тумана фигуру.

– Не нравится мне все это, – прошептала Неттл. – Даже если у них есть специальные паспорта, Книгоношам не полагается покидать Канцелярию без охраны. Все это неправильно.

Грязновато-серое порождение Мари тем временем двинулось к ним. Книгоноша по-прежнему скользил, но уже не так плавно, как прежде. А еще он держал перед собой что-то бледное, и Келлен внезапно преисполнился уверенности, что это никакая не книга.

– Ты права, – шепнул он. – Бежим!

Они развернулись и припустили назад – но только чтобы нос к носу столкнуться с двумя незнакомцами. Эти куда больше походили на людей, несмотря на призрачные вуали, скрывавшие их лица. И каждый держал в обеих руках по длинному ножу. Келлен хотел было забежать в одно из заброшенных зданий, но внутри тоже кто-то двигался.

– Мы окружены! – закричала Неттл.

Келлен бросил взгляд через плечо, в отчаянии подумывая, не прыгнуть ли в канал. Пока он смотрел на воду, из глубин вырвался ночной кошмар и взвился в воздух.

Гладкая черная болотная лошадь взлетела на невообразимую высоту, подняв вихрь брызг. А потом приземлилась точно на дорожку, по-кошачьи припав к земле, и издала хриплый, гулкий вопль, похожий на плач детей, потерявшихся в пещере. Галл, сидевший на ее спине, выпрямился; его серая одежда промокла насквозь, из-под повязки на глазу тоже бежала струйка воды.

Келлен стоял, не в силах отвести взгляд от происходящего, и сердце металось в груди, как горошина в свистке, а болотная лошадь кинулась в атаку. Келлен увидел, как она распахнула пасть – немыслимо широко, но потом в его сознании словно щелкнул выключатель: мозг отказался воспринимать то, что происходило прямо перед ним. Он слышал крики людей. Затем что-то пролетело мимо него и врезалось в стену, оставив смазанный красный отпечаток. Кажется, это была оторванная рука.

Существо в серой хламиде швырнуло что-то в голову Галлу, но он легко отмахнулся хлыстом. Потом болотная лошадь набросилась на Книгоношу, тот увернулся и, мерцая, попятился