Повелитель огня II - Алексис Опсокополос

снова попёр на меня, издавая при этом какой-то совсем уже дикий рёв. Для этого ему пришлось не просто открыть пасть, а буквально раззявить её по полной.

Теперь я мог хорошо разглядеть нёбо ящера, часть его глотки, его огромные острые зубы и стекающую с них слюну. И ещё я мог воспользоваться ситуацией и решить исход противостояния одним ударом. Точнее, одним броском. Да, риск был немалый, ведь я гарантированно терял факел, но при удачном броске, это должно было окупиться. Да и выбора особо не было: других вариантов остановить шептокрыла я не видел, а он упорно пробирался сквозь проём.

Поэтому я особо и не раздумывал, перехватил факел — взял его как копьё и со всей силы метнул его в пасть чудищу, стараясь попасть не в нёбо, а в горло. Полутораметровая палка с горящим наконечником ушла в пасть более чем наполовину — пламени даже видно не было. Теперь пещера освещалась лишь факелом Добрана, который так никуда и не ушёл, а всё время стоял неподалёку, держа Желтка.

Шептокрыл тут же завертел головой, из его горла вырвался клокочущий хрип. Ящер заскрёб когтями по полу пещеры и резко дёрнулся, пытаясь взмахнуть крыльями — забыв, что те зажаты узким проёмом. Похоже, он наконец-то по-настоящему испугался. Начал пятиться и отступил.

Буквально через несколько секунд проём был пуст, а за ним бесновался ящер, пытаясь избавиться от застрявшего в горле факела. До нас доносились тяжёлые, глухие удары массивного тела о камни, хлопанье крыльев, скрежет когтей и жуткий, сиплый, булькающий хрип.

Пещера гудела и сотрясалась. В какой-то момент что-то с треском рухнуло — возможно, не выдержал ударов и упал один из тех валунов, что держались под потолком. Нам оставалось лишь представлять, что там происходило. Заглядывать в проём, чтобы посмотреть, совершенно не хотелось.

Длилось это всё примерно минуту, после чего на мгновение наступила тишина, а затем мы услышали дикий рёв. Похоже, шептокрылу уже ничего не мешало — он избавился от палки в горле. Почти сразу же рёв сменился рычанием, к нему добавилось хлопанье крыльев, скрежет когтей о камни, а потом всё стихло. Ящер добрался до главного выхода из пещеры и покинул её.

— Он улетел, — произнесла Ясна, облегчённо выдохнув.

— И, надеюсь, не обещал вернуться, — сказал я, вспомнив известную в моём мире фразу из прекрасного мультфильма.

— Он улетел! — радостно повторила Крепинская княгиня.

Она бросилась ко мне и обняла так, что у меня аж суставы захрустели. Впрочем, особо меня это не удивило — чтобы стрелять из лука, нужны сильные руки, а стреляла эта девчонка хорошо. Ясна прижалась ко мне так крепко, что я чувствовал, как учащённо бьётся её сердце.

— Ты прогнал его, Владимир! — взволнованно проговорила она. — Мы живы!

— Живы, — согласился я. — Повезло.

— Не повезло, а ты его прогнал! — поправила меня Ясна.

— Не думаю, что я смог бы его прогнать, будь этот проход чуть шире. Дай мне факел!

Последняя фраза предназначалась Добрану. Мальчишка тут же подошёл и протянул мне горящую палку. Я взял её и шагнул в проход. Надо было осмотреть ту часть пещеры, где шептокрыл избавился от факела, застрявшего у него в горле — не стоило бросать такую ценную вещь.

Нашёл быстро. Факел был весь в слюне ящера: и ветка, и тряпка. Я протёр нижнюю часть ветки, чтобы было не противно держать, и попробовал его разжечь. Получилось быстро — слюна ящера потушила огонь, но тряпку сильно не пропитала. Убедившись, что факел в рабочем состоянии, я его потушил. Идти с двумя в нашей ситуации было непозволительной роскошью.

— Ну что, пойдёмте исследовать пещеру? — обратился я после этого к своим спутникам. — Потому как ночевать нам, похоже, придётся в ней.

— Думаешь, выходить из пещеры опасно? — спросила Ясна. — Шептокрыл не улетел?

— Думаю, что смысла нет из неё выходить, — ответил я. — Мы потеряли много времени, и шансов найти до темноты площадку для стоянки и дрова для костра минимальные. Разве что, если пойдём быстро назад. Но вернуться мы всегда успеем. Поэтому предлагаю заночевать в пещере, а утром уже думать, что делать дальше. Если шепткорыл здесь пролетал случайно, у нас есть шанс пройти по той горной тропе, но если здесь начинаются его охотничьи владения, и он их контролирует, то лучше вернуться к развилке и пойти на запад.

— А я надеюсь, что шептокрыл после такого не выживет,

— Это вряд ли. Огонь опалил ему пасть и горло, но не думаю, что для шептокрыла это ранения несовместимые с жизнью. Я бы на это не рассчитывал.

— Очень не хочется идти в обход через земли златичей, — вздохнув, произнесла Ясна.

— Мне тоже. Но есть ещё маленький шанс, что эта пещера сквозная, и она выведет нас на другой склон горы.

— А мглецы? — поинтересовался Добран. — Ты же говорил, что там могут быть мглецы.

— Я предполагал, что такое возможно, — ответил я. — Но если бы где-то неподалёку спали мглецы, они бы уж точно проснулись от такого шума и прилетели. Впрочем, отсутствие мглецов не делает это место безопасным. Если в пещере нет этих тварей, это вовсе не значит, что в ней нет вообще никого. Но у нас и вариантов других нет: выйти мы сейчас не можем, сидеть прямо здесь без еды и воды — глупо. Поэтому придётся идти сквозь пещеру. Просто надо быть осторожными.

Сказав это, я уверенно пошёл в темноту, разгоняя её светом факела, остальные молча направились за мной. Лишь Желток разок фыркнул, чтобы показать своё недовольство, но упираться не стал.

Пещера тянулась вглубь горы широким, сухим туннелем, с ровным полом и довольно высокими стенами. И чем дальше мы шли, тем отчётливее у меня появлялось ощущение, что по ней регулярно ходят. Пол не просто был ровным — он был утоптан. И не звериными лапами, а башмаками. Несколько раз я отчётливо заметил в пыли размытые отпечатки подошв.

Шли довольно быстро — ширина и высота пещеры позволяли. Впереди шагал я с факелом и мечом, следом — Добран с гусаком, замыкала Ясна, держа в руках лук с вложенной стрелой. Спустя какое-то время пещера начала сужаться, а стены стали ровнее — местами они казались вырубленными, а не естественными. Похоже, в этом месте кто-то расширял проход.

— Странная пещера, — заметила Ясна, гладя на