Месть тигра - Эйми Картер

только тело начало обрастать перьями, произошло нечто странное. Вместо крыльев и лап с острыми когтями, которыми он мог бы сбросить макаку, появились человеческие руки и ноги, а потом…

А потом ветка треснула, и они с солдатом, тоже принявшим человеческий облик, грохнулись вниз – прямо на землю.

Глава 17

Падение Наследников

Когда Саймон постепенно пришёл в себя, первое, что он ощутил – запах дыма и опалённых волос.

Голова кружилась, и какое-то время он лежал с закрытыми глазами, пытаясь вспомнить, почему так сложно дышать. Тело потихоньку начинало откликаться, и если поначалу он ощущал лишь ветку, уткнувшуюся в бок, то сейчас боль обрушилась на него с такой силой, будто его сбил грузовик. Или, точнее, будто он грохнулся с дерева на жёсткую землю.

В ушах звенело, но когда он открыл глаза, звон перерос в крики. Кричали люди – Наследники, и хотя зрение плыло, он поспешно присел среди дыма. Нужно было добраться до них. Помочь. Как можно скорее.

Но превратиться не получилось. Он остался тринадцатилетним мальчиком среднего роста без особых способностей и умений, а когда медленно повернул пульсирующую голову, то увидел в паре шагов от себя солдата. Тот лежал на земле с изогнутой под неестественным углом шеей. Видно, ему не повезло – падение Саймона замедлила парочка крепких веток.

Двигаясь с осторожностью человека, который точно ушиб пару рёбер, Саймон медленно поднялся. Он давно не чувствовал себя настолько беззащитным. Один вооружённый солдат, и ему придётся уворачиваться от стрел, ножей или ещё какого оружия, а он не сможет. Нужно было бежать. Найти место, где перестаёт действовать Камень Судьбы, и…

– Отступаем!

Дым прорезал знакомый голос, хриплый от боли, и Саймон тут же обернулся на него, не обращая внимания на боль в висках. Это же…

– Наследники! – повторил голос, но громче, с отчаянием. – Отступаем!

Цян. Живой. Близко.

В дыму ничего не было видно, но Саймон, спотыкаясь, всё равно двинулся на его голос. Он не понимал, туда ли идёт, но какая разница – главное, что он шёл, перебираясь через корни, сломанные ветки и брошенное оружие, наверняка лежащее недалеко от своих владельцев. Запоздало он подобрал пару ножей, таких же, с каким на него нападала макака. Его не учили владению оружием, но вариантов всё равно не было.

– Цян? – позвал он, хотя очень боялся привлечь внимание какого-нибудь солдата. Ему нужно было найти Цяна. Только вместо ответа он услышал лишь низкий, горловой смех, от которого по телу разлилась паника.

Вадим.

– Что представляют из себя Наследники без своей силы? – сказал европейский Хранитель. – Теперь я знаю ответ, и какое же это великолепное зрелище.

Вадим был где-то впереди, Саймон чувствовал. Глаза горели и слезились от дыма, но он прищурился, и наконец в жутком рыжем отблеске горящей на земле ветки различил на поляне два силуэта. Цян стоял на коленях, склонив голову и сгорбившись, а над ним возвышался Вадим. Приблизившись, Саймон заметил у него на плече маленькую рыжую обезьянку, сжимающую в кулаке что-то чёрное.

Камень Судьбы.

Несмотря на уверенность Цяна, что никакой анимокс не пожертвует своими способностями ради камня, Вадим всё же нашёл способ его заполучить – только благодарить за это нужно не солдат, а обезьяну, у которой не было никаких сил.

– Ты воюешь с Наследниками, не с Камнем, – сказал Цян. Когда он с трудом поднялся, Саймон заметил, что вся его рубашка промокла от крови, а по правой руке тянутся следы от когтей. И всё же Цян смог поднять меч, который явно забрал у кого-то из убитых солдат. – Оставь его, и я сохраню тебе жизнь.

Вадим рассмеялся, скрипуче, будто провёл ногтями по школьной доске.

– Боюсь, Цян, ты не в том положении, чтобы со мной торговаться. Да и что бы ты мог предложить? Даже моя жизнь не стоит единственного способа лишить Наследников сил.

Цян оскалил окровавленные зубы и бросился вперёд, вскинув меч так, будто он был продолжением его руки. Но Вадим, у которого Саймон запоздало заметил собственный меч, ловко парировал удар, и от столкновения клинок чуть не вылетел из дрожащей руки Цяна.

– Нет! – крикнул Саймон, врываясь на поляну и выхватывая нож. Но не успел он сделать и пары шагов, как сильная рука схватила его за локоть и дёрнула назад, и он задохнулся от боли.

Бэк.

– Стой где стоишь, Саймон, – приказал Цян, не сводя глаз с Вадима. – Это не твоя битва.

– Он никуда не денется, – хрипло сказал Бэк, и Саймон гневно обернулся, а раненое плечо запульсировало болью.

– Вадим убьёт Цяна, – прошипел он. – Надо ему помочь…

– У Наследников одна проблема, – сказал Вадим, со смертоносным изяществом взмахивая мечом. – Вы слишком полагаетесь на свои силы.

Он рубанул клинком, но Цян вовремя увернулся, при этом потеряв равновесие. Обезьяна на плече Вадима восторженно завизжала, и Цян, выпрямившись, бросил взгляд на рыжего примата.

– Ты знаешь, что в честном бою вам не победить, Вадим, – тяжело дыша, сказал он. – Поэтому остаётся только хитрить и воровать.

– Я ничего не крал. – Вадим кивнул в сторону обезьяны с Камнем Судьбы. – Просто возвращал украденную реликвию. Или ты забыл клятву, которую давали Хранители?

– Камень Судьбы принадлежит Наследникам, – сказал Цян, сжимая меч обеими руками. – Это Хранители украли его, а не мы.

– История покажет, – с ухмылкой сказал Вадим. – Только для Наследников она оборвётся.

Взревев, Цян бросился на него, слепо размахивая клинком. Вадим поспешно уклонился, но Цян выпустил меч из рук и прыгнул, потянувшись к горлу Хранителя. Или нет, не к горлу. Он пытался добраться до обезьяны. Забрать Камень Судьбы.

Время замедлилось. На кратчайшее мгновение Цян ухватил обсидиановый камень, и обезьяна пронзительно закричала. Но не успел Саймон осознать происходящее, как Вадим быстро двинул левой рукой, и Цян застыл всем телом, гортанно захрипев.

– А теперь у них нет ни единого шанса. – Глаза Вадима победно сверкнули. – Безболезненной смерти не обещаю, Цян, но она будет быстрой, уж можешь не сомневаться.

Европейский Хранитель отошёл, низко рассмеявшись, а Цян попятился, зажимая живот. Там, вбитый по самую рукоять, торчал такой же нож, что держал в руках Саймон.

– Нет! – заорал он, вырвавшись из хватки Бэка, и без раздумий метнул клинок, целясь Вадиму в горло. Но тот вовремя уклонился, и нож безобидно ударился о ствол дерева.

– Это всё, на что ты способен, Саймон Торн? – крикнул Вадим, поспешно скрываясь в дыму, но Саймон даже не заметил подкола. Он подбежал к Цяну, который опустился на землю, так и держась за живот, и рухнул рядом с ним на колени.

– Держись, – выдавил он. – Ты просто… держись, ладно? – Рукоятка ножа торчала под странным углом, и Саймон с новой волной ужаса понял, что Вадим всадил клинок прямо под рёбра.

Огонь подбирался всё ближе, и Цян закашлялся. Бледные губы окрасились свежей кровью.

– Идите, – прохрипел он. – Защитите… Наследников.

– Мы тебя