Паучий дар - Фрэнсис Хардинг

«Они вооружены! – кричал Янник. – Стой, Неттл! Не надо! Зови на помощь!»

Но она и не думала останавливаться, поскольку знала, что на помощь им никто не придет. Не в этой деревне. Хотя, пожалуй, и в любом другом месте тоже. Неттл споткнулась о корень и упала лицом в грязь. Ее обожгло холодом, потом страхом. Она с детства привыкла бояться неприметных топей, которые только и ждут, когда ты оступишься, чтобы засосать тебя в глубину. Это была чужая деревня, и Неттл не знала ее тропок и опасностей. Но она быстро поняла, что не тонет. Это оказалась всего лишь грязь. Пятясь на четвереньках, она выбралась обратно на тропу, кое-как встала и снова пустилась бежать.

Там, впереди, два человека склонились над третьим и злобно пинали его, пока тот, свернувшись в клубок и прикрыв лицо, тщетно пытался подняться на ноги. А над ним уже занесли серп, готовый опуститься в любую секунду. Келлен, избитый до полусмерти, пожинал урожай им же посеянной ярости. Неттл всегда боялась, что рано или поздно это случится.

Она привалилась к березе, дыхание толчками рвалось из груди, сил не было, перепачканные в грязи пальцы скользили по коре. Итак, она прибежала, но что она может сделать, тощая, бесполезная, безоружная? С чего она решила, что поможет ему? На что она годится? Неттл глубоко вздохнула, не представляя, как теперь быть. И закричала. Ее горло исторгло грубый, рваный вопль, похожий на птичий крик или завывание ветра. Нападавшие отвлеклись от Келлена и посмотрели на Неттл. Что же они увидели? Покрытую грязью женщину в тени березы. Истошно вопящую, с пальцами, скрюченными, как когти. Естественно, они бросились наутек.

* * *

Келлен с Неттл сделали крюк в обход деревни, чтобы вернуться в свое временное жилище. Там Неттл, несмотря на протесты Келлена, промыла его синяки и ссадины, а потом спряталась под одеялом, чтобы переодеться.

– Да что не так с этими людьми? – закричал Келлен, как только убедился, что у него все зубы на месте. – Почему в Мари все вечно противоречит здравому смыслу?

– Съешь что-нибудь, – спокойно посоветовала Неттл. От голода Келлен становился совершенно неуправляем.

– Единственное, что у нас есть, – это расплющенные бутерброды, потому что кто-то наступил на меня коленом и угрожал мне серпом!

– Звучит аппетитно, – с напускной безмятежностью сказала Неттл.

Пока они ели, в открытую дверь влетел Янник. Он опрокинул фонарь и едва не выколол Келлену глаз кончиком крыла.

– Да чтоб тебя! – выругался Келлен. – Неттл, сделай что-нибудь со своим…

– Янник спас тебе жизнь, – коротко сообщила Неттл, ставя фонарь на место. – Рассказал мне о нападении. Поэтому я успела вовремя.

– В жизни больше ничего тебе не скажу! – прокричал Янник. – Додумалась же бежать туда очертя голову! Тебя могли убить!

Он вспомнил, что приходится Неттл старшим братом. Она почувствовала, что ему вдруг стало больно оттого, что он такой маленький и не может ее защитить. Но от испуга голос его звучал так, словно Янник был младше нее. Она разрешила ему устроиться у нее на коленях и накормила мятой корочкой хлеба.

– Понял наконец, каково мне, когда ты пропадаешь? – проворчала она.

– Не думаю, что они хотели меня убить, – вдруг заявил Келлен. – Запугать – да. Но… Все равно скажи Яннику: я рад, что он оказался поблизости. И что ты пришла.

Это прозвучало почти как извинение – и почти как благодарность. Обостренное чувство справедливости было одним из самых приятных качеств Келлена.

– Почему все в деревне хотят, чтобы мы прекратили расследование? – недовольно продолжил он рассуждать вслух. – Неужели им нравится жить по соседству с болотной ведьмой? Почему они не уйдут отсюда?

– Янник назвал Хавел помойкой, – призналась Неттл. – И поначалу мне тоже так показалось. Хижины простенькие, и много чего не хватает. Вокруг деревни нет частокола, а внутри – кирпичных строений, где можно спрятаться, если нападут разбойники. Нет хлева, чтобы держать животных. Склады для продовольствия тоже не из камня, и все же они полны. Здесь никто не голодает. Кажется, лес кормит их досыта.

– Правда, по нему бродит злобная болотная ведьма, – добавил Келлен.

– Правда, по нему бродит злобная болотная ведьма, – кивнула Неттл.

– И все хотят, чтобы мы оставили ее в покое, – закончил Келлен и прижал пальцы к вискам. – На сей раз мы имеем дело не с одним проклинателем. Тут против нас куча народу, быть может, целая деревня. Им нужно, чтобы мы бросили это дело. Но почему? Что они скрывают?

* * *

Сперва Келлен и Неттл думали сторожить по очереди, но потом махнули рукой на эту затею. По опыту они знали, что ни один из них не умеет бороться со сном.

– Если местные решат нас убить, то убьют, – сказал Келлен. – Уж лучше я умру отдохнувшим.

Когда Неттл проснулась на рассвете, в хижине никого не было. Она потянулась – от ночной сырости все тело затекло – и почувствовала, как что-то щекочет лицо. Неттл села, посмотрела на одеяло и тяжело вздохнула. Высунувшись за порог, она увидела Келлена, который расхаживал перед хижиной взад-вперед с остекленевшим взглядом, полностью погруженный в свои мысли.

– Ты что, забыл надеть перчатки перед сном? – спросила она и показала ему одеяло, обтрепавшееся с одного края.

– Нет, не забыл! – Келлен сжал руки без перчаток в кулаки, словно защищаясь. – Я тут ни при чем. Наверное, его мыши обгрызли.

Неттл решила, что спорить бесполезно, и спустилась по лестнице. Все краски утра меркли в густом тумане, с листьев срывались капли росы.

– Давно проснулся? – спросила она. Невыспавшийся Келлен был еще более нетерпеливым, опрометчивым и склонным к поспешным выводам. В нынешней ситуации это вряд ли пошло бы им на пользу.

– Не знаю. – Келлен небрежно махнул рукой. – Час или два назад. Плохо спал из-за снов. – Он раздраженно вздохнул. – Мой мозг просто… – Келлен покрутил пальцем в воздухе.

– Нужно позавтракать, – сказала Неттл и тут же подскочила от неожиданности: Янник сорвался с серого неба и опустился на крышу хижины. Он неловко сжимал в клюве булочку.

– Кажется, твой брат уже о себе позаботился, – заметил Келлен.

– Он стащил чужой завтрак! – воскликнула Неттл одновременно с досадой и тревогой.

– Ну и хорошо, – бросил Келлен. – Послужит им уроком.

– Ничего хорошего! – огрызнулась Неттл. Кажется, Янник с Келленом впервые были в чем-то согласны. – Местные и так косо на нас смотрят! Не нужно давать им лишний повод вышвырнуть нас отсюда! Если моя чайка начнет воровать еду…

– Я не твоя чайка! – завопил Янник. – И я ничего не крал! Я нашел ее…

Он вдруг замолчал и вплотную занялся