Ив Форвард - Злодеи поневоле

— Да, Джейсон?

— Сэр Фенвик, к вам лорд Тасмин! — торжественно объявил юноша.

— Неужели? — с радостной улыбкой воскликнул Фенвик. — Ну, так ведите этого неуклюжего буйвола сюда!

С этими словами принц спрятался за дверью и сделал изумленным магам знак молчать.

Не прошло и пары секунд, как послышался звон кольчуги, и в дверном проеме возникла внушительная фигура: темнововосый бородатый мужчина ростом шести с лишним футов, с головы до ног закованный в серебряную кольчугу, поверх которой был наброшен алый плащ, отороченный белым мехом. Нa плаще красовалось изображение белого тигра, вставшего нa задние лапы. Под мышкой мужчина держал отделанный серебром шлем. Это и был лорд Тасмин, прямой потомок Героя Тамарна и нынешний правитель Одена. Переступая через порог, он быстро осмотрелся, но Фенвик успел выскочить из-за двери и неожиданно хлопнуть его по плечу. Лорд Тасмин резко обернулся, и мужчины, обнявшись и взревев, как медведи, радостно принялись колотить друг друга по спинам. Лорд Тасмин при этом вошел в такой раж, что от очередного его удара Фенвик не устоял на ногах, но тут же вскочил, и оба громко расхохотались.

— Гром и молния, Фенвик, вы чересчур отощали! Вас что — не кормят? — весело пробасил Тасмин.

— Зато вы, старина, — вылитый виумпс! — рассмеялся Фенвик и дернул друга за бороду. — А это еще что такое? Вы стали так неуклюжи, что боитесь взять в руки бритву?

Великан сгреб принца в охапку и приподнял над полом.

— Вы, дружище, просто завидуете — не можете забыть, как я потешался над вашими чуть заметными усиками на полях Калорна! — Фенвик засмеялся, и Тасмин осторожно опустил его на пол. — Но довольно веселья, Фенвик. Что за странное письмо вы мне прислали?

— Я просил вашей помощи, Тасмин, но никак не думал, что вы приедете лично…

— А как же иначе? Я и мои спутники… кстати, вы помните их, о великий принц? — с улыбкой осведомился Тасмин.

— Еще бы! Ваша банда оборванцев не раз помогала нам — впрочем, как и мешала. Крепкий северянин Тербин, благородный рыцарь сэр Реджинальд, ваш разведчик Пыльник, прекрасная Данатала, ваш брат, хитроумный и загадочный маг Тесубар, горный варвар Ледяной Утес и его супруга, целительница Танцующая Вода, которая родом как раз из этих степей… И конечно же, ваша дама сердца, госпожа Тилла, — на одном дыхании перечислил Фенвик.

Тасмин хохотнул и ответил:

— Все так, Фенни, за исключением моей супруги. — За спиной у Фенвика захихикали маги, впервые услышав такое обращение к своему принцу. — Госпожа Тилла осталась дома, в замке Прауст-Палар, ибо она ждет нашего первенца.

Лорд Тасмин с гордостью улыбнулся, а Фенвик схватил его руку и горячо ее пожал.

— Лук и стрелы! Поздравляю, дружище! Вот это действительно хорошая новость!

Тасмин чуть склонил голову, принимая поздравления, и вновь серьезным тоном заговорил:

— Ну а что касается остального, мои соратники по оружию хоть сейчас готовы в любую минуту оказаться на указанных вами позициях. Но, друг мой, скажите мне наконец, зачем вам понадобились столь мощные силы? Два наших отряда стоят целой армии, и вы это знаете. Сгорая от любопытства, я велел Тесубару немедленно перенести меня к вам.

Фенвик нахмурился:

— Горстка злодеев, мой друг. Да, да, всего лишь горстка, но они неуловимы и подвижны, как ртуть, и, кроме того, я вынужден был действовать осторожно…

— И для этого у вас, несомненно, были причины? — осведомился лорд Тасмин, почесывая бороду. Фенвик кивнул:

— Кентавр, которого заслал к злодеям сам Миззамир, и юная дама с огненно-рыжими волосами. Но скоро необходимость в осторожных действиях отпадет. Я кое-что задумал…

— Ого! — перебил его Тасмин. — Дама? Неужели мой друг устал разбивать женские сердца и ищет постоянную спутницу жизни, как я?

— Возможно, — улыбаясь, подмигнул ему Фенвик. — Но если с постоянством ничего не получится — разбить еще одно крошечное сердечко тоже не так уж плохо, а?

— Ну-ну, — отозвался Тасмин. — Так каков же ваш план?

Фенвик сразу же стал серьезным:

— Мой план включает дракона…

На рассвете, пока остальные завтракали, Черная Метка вновь беспокойно глядел сквозь темную прорезь забрала на далекое море. Робин недоумевал: для людей, поставивших перед собой столь серьезные цели, злодеи выглядели на редкость жизнерадостно. Поразмыслив, он решил, что это — проявление элементарного эгоизма: героев волновала судьба мира, а негодяю, если ему самому в данный момент хорошо, нет никакого дела до человечества.

Отряд сделал привал на склоне холма. Над плоской, как стол, степью раскинулось жаркое ярко-голубое небо с редкими пушистыми облачками. Вокруг не было ни души, и тем не менее Черная Метка не отрывал взгляда от горизонта. Внезапно Сэм ощутил легкое покалывание в затылке. Его родинка в форме звезды начала зудеть, и он расстегнул куртку, чтобы до нее добраться.

Внезапно раздался резкий лязг металла: это Черная Метка обнажил свой огромный меч. Остальные вскочили и увидели огнедышащего дракона, который, хлопая перепончатыми крыльями, несся прямо на них. Люматикс застал злодеев врасплох — и у них просто не было времени на размышления.

Трава, на которой они сидели, моментально вспыхнула. Сэм успел откатиться в сторону, Робин отскочил, Черная Метка поднял щит, и пламя угасло, коснувшись черной поверхности. Арси и Валери повезло меньше: огонь задел их, они заорали от боли. Кайлана в последний миг выскользнула из-под снижающегося дракона, и Люматикс тяжело плюхнулся туда, где она только что стояла.

Началась битва. Три кинжала подряд отскочили от золотой чешуи, и Сэм покатился по сожженной траве, сбитый с ног ударом мощного хвоста. Робин вытащил меч, но дракон прогремел какое-то заклинание, и кентавр моментально погрузился в сон. Арси, задыхаясь и кашляя, раскрутил «утреннюю звезду» — но очередной взмах драконьего хвоста отправил его на другую сторону холма.

Черная Метка шагнул вперед; свистнул меч, хрустнула чешуя, по драконьему боку потекла струйка крови. Люматикс взревел и бросился на рыцаря. Грохнули когти о черный металл, лязгнули челюсти… Рыцарь прикрылся щитом, а Сэм уже подбирался с другой стороны. Люматикс с ужасающей стремительностью развернулся, и огромные зубы клацнули в дюйме от головы убийцы.

Изрыгнув пламя, Люматикс ловким ударом хвоста сшиб с ног Кайлану, которая не успела даже пошевелиться. От падения посох вылетел у нее из рук, и пока она шарила по земле, пытаясь его нащупать. Люматикс отшвырнул Черную Метку, зажал посох в зубах, сгреб своими громадными лапами Кайлану и, напоследок еще раз ударив Сэма хвостом, подпрыгнул, взлетел и унесся прочь, к далекой полоске моря, оставив истерзанных злодеев посреди обгоревшей травы.