Гарри Тертлдав - Лис и империя

— Всадникам было бы нелегко это сделать.

— Ты прав, нелегко, — согласился Лис. — Но парни на лошадях в других обстоятельствах все-таки чаще утирают нос тем, кто сражается на колесницах. Если я ошибаюсь, поправь меня, старина. — Он повысил голос: — Вон бегут двое, Дагреф. Попробуй догнать их, пока они не скрылись в лесу.

— Йо, отец.

Дагреф устремил колесницу к ближайшему из двух убегавших возчиков. Когда он с ним поравнялся, Вэн замахнулся своей булавой. Ее наголовник со страшными бронзовыми шипами достиг своей цели, с хлюпаньем войдя в плоть. Возница заверещал и повалился.

— Я бы позволил ему сдаться, — спокойно сказал Джерин.

— Он не собирался сдаваться, — возразил чужеземец. — Он убегал.

Другой возчик, словно услыхав его слова, остановился и вскинул вверх руки. Джерин взмахом велел ему возвращаться к дороге. Тот повиновался, но, как только Дагреф принялся разворачивать колесницу, быстро повернулся и бросился к деревьям. Он добрался до них прежде, чем экипаж колесницы смог что-то предпринять. Джерин выпустил в беглеца стрелу, но промахнулся.

— Вот видишь? — сказал Вэн. — Только попробуй проявить великодушие и увидишь, какую благодарность получишь.

— Он не так умен, как думает, — сказал Джерин, когда колесница запрыгала по ухабам к мощеному тракту. — Как только он попытается покинуть укрытие, его либо схватят наши парни, либо с ним разделаются крестьяне Араджиса. Так или иначе, ему недолго осталось.

— Дело не в этом, — сказал Вэн. — Дело в том, что это нам следовало с ним разделаться, а мы, тысяча чертей, его упустили.

Поскольку великан был прав, Джерин не стал спорить. Вместо этого он сказал:

— Давайте-ка лучше сделаем все, чтобы сопровождавшие обоз колесницы не ускользнули и имперские военачальники не прознали, что мы захватили их провиант.

Он отдал команду своим людям оставить повозки и броситься в погоню, а сам вместе со своим экипажем помчался за самой проворной из вражеских колесниц, уже находившейся чуть ли не в миле от места схватки. Видя, что их догоняют, возница и двое воинов выпрыгнули из нее и побежали к лесу, как и многие возчики обоза южан. Но в отличие от некоторых счастливчиков, эти трое туда не попали.

— А теперь гоните телеги в наш лагерь, — распорядился Лис. — Времени у нас в обрез. Чем быстрее мы это сделаем, тем меньше вероятности, что у нас попытаются их отбить.

Немало имперских возчиков сдалось в плен. Джерин был этому рад, так как его люди, умевшие хорошо управляться с лошадьми, редко сталкивались с ослами или быками. Животные становились гораздо покладистее в чужих руках, видя, как смирно ведут себя их собратья в руках погонщиков, знающих, как с ними ладить.

Райвин поравнялся с Джерином.

— Интересно, что нам удалось захватить?

Как ни странно, он не спросил: «Интересно, сколько вина нам досталось?»

— Думаю, примерно то же самое, что припасаем и мы для похода, — ответил Джерин. — Черствый хлеб, колбасу, репчатый лук, сыр… все, что долго хранится. Сушеные фрукты, наверное, тоже. У сушеного винограда есть специальное название. — Он щелкнул пальцами. — Изюм, вот какое.

— Да, изюм, — подтвердил Райвин. — Я им не лакомился давненько.

Он по-прежнему не упоминал о вине, а Джерин намеренно играл в этом смысле в молчанку, поглядывая с большим подозрением на приятеля Лиса и втайне прикидывая, не подцепил ли тот какой-нибудь странный недуг. А может, он просто взрослеет? Джерин призадумался, пытаясь взвесить последнюю мысль. И покачал головой. Если Райвин не повзрослел до сих пор, то это уже вряд ли случится.

Вэн сказал:

— Нужно проверить, что у них там кроме еды. Ты говорил, связки стрел? А вдруг еще и мечи? И металлические причиндалы к колесам и осям? Вот было бы здорово!

— Поехали побыстрей, — буркнул Джерин.

— Капитан, все попытки подтолкнуть осла в зад самого осла не волнуют нимало, — хохотнул Вэн. — А единственный известный мне способ поторопить быка, это сбросить его со скалы. Как там говорят трокмуа? Не суетись, все нормально. Мы движемся так, как можем.

— Этого недостаточно, — раздраженно ответил Джерин.

Он знал, что Вэн прав. Но все равно не мог не тревожиться и не озираться. В итоге еще часть прихваченных им с собой всадников переместилась в конец процессии, чтобы создать заслон против возможных происков жаждущих мести южан. Только тогда он несколько успокоился.

Когда обоз въехал в лагерь, солдаты Лиса встретили его восторженными криками. При разборе захваченного было обнаружено примерно то, что и ожидалось, включая телегу, набитую бурдюками с вином.

Джерин зашагал вокруг нее, морщась, как от зубной боли.

— Что, черт возьми, нам с ним делать? — вопросил он, обращаясь, собственно, к одному только воздуху.

Но Дагреф оказался в достаточной близости, чтобы незамедлительно высказать свое мнение:

— Я считаю, что мы должны его выпить. Если Маврикс не явился в облаке пурпурного дыма, когда к вину приложился Райвин, то какое ему дело до того, что напьется Вайден, сын Симрина, или, к примеру, Адиатанус?

— Не знаю, есть ли ему дело до Вайдена или Адиатануса, — ответил Лис. — Не имею ни малейшего представления. Однако если все-таки есть, то стоит ли рисковать?

— Нельзя ничего утверждать заранее, разумеется, — признал Дагреф. — Но Маврикс безусловно будет оскорблен, если мы выльем это вино, и может оскорбиться, если мы его не выпьем. Везде существует свой риск.

— Мне стало намного легче, — сказан Джерин, а Дагреф поклонился, словно отец одарил его комплиментом.

Фердулф с важным видом подплыл к ним и утвердился в воздухе на высоте, позволяющей ему смотреть в глаза Лису.

— Ты снова нашел виноградный сок, испорченный моим папашей, не так ли? — требовательно спросил он.

— Если тебе угодно так называть вино, то да, — осторожно ответил Джерин. — А что?

— А то, что я все еще собираюсь кое с кем поквитаться, вот что, — сказал Фердулф. — И я теперь знаю, как это сделать.

— Постой! — вскричал Джерин и попытался схватить полубога.

Однако Фердулф, как видно, почувствовавший, что он собирается сделать, с издевательским смехом взмыл в воздух. Джерину пришлось прыгнуть за ним, что свидетельствовало о высшей степени его беспокойства. Но прыжок не был ни высоким, ни быстрым.

Паря у него над головой, Фердулф оскорбительно засмеялся:

— На этот раз ты не остановишь меня! Теперь никто меня не остановит!

Он ткнул в вино указательным пальцем и пробурчал себе под нос что-то вроде: «Получи, милый папочка. Надеюсь, ты этим подавишься!» Больше Джерин ничего не сумел разобрать.