Гарри Тертлдав - Возвышение Криспа

– Это моя забота, – ответил Петроний, выслушав соображения Криспа. – Говорю тебе: кубраты не нападут! А если даже я ошибаюсь, их шайкам не удастся проникнуть глубоко за кордон.

– Я рад это слышать, ваше сиятельное высочество. Но предположим, что вы все-таки ошиблись, – не унимался Крисп. – Сможете вы прекратить войну с Макураном и отозвать солдат обратно на север? Это будет нелегко.

– Нелегко, – согласился Севастократор. – Но поскольку такой необходимости не возникнет, я не собираюсь зря ломать себе голову. И вообще, даже если ты прав, у меня есть способы дать кубратам укорот, можешь мне поверить!

Крисп скептически вздернул бровь:

– Не соблаговолит ли ваше сиятельное высочество рассказать мне об этих способах?

– Нет! Клянусь владыкой благим и премудрым, не соблаговолю! Послушайте-ка меня, почитаемый и почтенный господин… – Петроний, хоть и не был никогда слугой, прекрасно владел искусством превращать титулование в издевку. – …И послушайте внимательно! Я никому в Видессе не обязан давать объяснения, кроме разве что самого Автократора. А на сей раз я и ему объяснять не намерен. Я внятно излагаю, Крисп?

– Да, ваше сиятельное высочество. – Петроний явно не желает, чтобы этот вопрос ставили перед Анфимом, понял Крисп. – Но мне придется еще подумать, как поступить.

– Ты хорошенько подумай, Крисп! – Теперь в голосе Петрония звучало откровенное предупреждение. – Ты действительно хорошенько подумай перед тем, как тягаться со мной и выяснять, чье влияние на императора сильнее. Подумай также о судьбе Скомбра – хотел бы ты провести остаток дней своих в голой келье целомудренным монахом? Воздержание дастся тебе потруднее, чем евнуху, но это еще лучшее, что тебя может ожидать. Разозли меня как следует – и будет гораздо хуже. Не забывай об этом.

– Не забуду, ваше сиятельное высочество. – Крисп встал, стараясь унять бешено бьющееся сердце. – Но я также не забуду о том, что есть благо для империи. – Он откланялся. «Как бы там ни было, – подумал Крисп, – а сегодня впервые последнее слово осталось не за Петронием».

Листва сияла зеленью в веселых лучах весеннего солнца. Заливистые трели вернувшихся домой трясогузок и пеночек врывались в открытые окна императорской резиденции вместе с солнечным светом и нежным запахом цветущих вишневых деревьев, окружавших здание розовой кипенью.

Крисп отнес Анфиму с Петронием поднос с вином и пирожными, после чего задержался в коридоре возле комнаты, где они беседовали. В руках у Криспа была тряпка, и время от времени он действительно смахивал пыль с выставленных в коридоре раритетов, но, застукай его кто-нибудь здесь, любому стало бы ясно, что он подслушивает.

Автократор с Севастократором обменялись любезностями, а затем перешли к делу. Когда Петроний спросил о Даре, Крисп чуть не выронил тряпку.

– С ней все нормально, спасибо, – сказал Анфим. – Она выглядит нынче вполне счастливой.

– Вот и ладно, – ответил ему дядя. – Возможно, скоро она подарит тебе сына.

Протирая старинный шлем Царя царей Макурана, Крисп невольно улыбнулся при мысли о том, что шансы на зачатие у Дары в последнее время сильно возросли. Императрица частенько вызывала его к себе по ночам. Им приходилось соблюдать осторожность, но они старались не упустить ни единой возможности.

– Дядя! – сказал наконец после необязательной болтовни Анфим. – Возможно, благой бог подарит тебе победу в войне с Макураном – но можешь ли ты поручиться, что у нас хватит сил отбить нападение кубратов?

Крисп замер, бросив даже притворяться, будто вытирает пыль, и чуть не вывернул шею, стараясь не пропустить ответа Петрония.

Последовала долгая пауза. Наконец Севастократор сказал:

– Я не думаю, что в этом году нам грозят серьезные неприятности со стороны кубратов.

– Но они уже начали набеги, насколько мне известно. – Анфим зашуршал пергаментом. – Вот, тут у меня два последних донесения, одно из Имброса, другое с восточной границы. В них говорится о набегах дикарей, угнавших коров и овец. Мне такие известия не по нутру Они меня беспокоят. – Как правило, плохие вести попросту не доходили до императора Однако Крисп постарался, чтобы на сей раз дошли.

– Покажи их мне. – Последовала еще одна пауза, пока Севастократор проглядывал документы. Потом Петроний фыркнул. – Это же блошиные укусы, Анфим! Пограничные отряды запросто прогнали обе шайки.

– А вдруг они пойдут всей ордой? – не сдавался Анфим. – Тогда отряды не сумеют их сдержать.

Крисп кивнул. Ему удалось-таки вселить тревогу в душу императора.

– По-моему, это крайне маловероятно, ваше величество, – ответил Петроний.

– А по-моему, вероятно, и даже очень! – отозвался Анфим. – Раз уж кубраты начали набеги, они теперь не успокоятся. Я настаиваю, чтобы ты укрепил северную границу, отозвав назад часть солдат, переброшенных на запад.

На сей раз Петроний молчал еще дольше.

– Настаиваешь? – проговорил он в конце концов, явно не веря собственным ушам. – Ты настаиваешь, племянник? – переспросил он с такой интонацией, точно поймал Анфима на очевидной ошибке и ожидал, что император ее исправит.

Но Анфим, хотя и дрогнувшим голосом – да и немудрено, подумал Крисп, на собственной шкуре испытавший, что значит противостоять авторитету Петрония, – ответил:

– Да, я настаиваю.

– Даже если придется свернуть кампанию против Макурана? – мягко спросил Севастократор.

– Даже тогда, – уже более твердо проговорил Анфим. – В конце концов, Автократор я или нет?

– Конечно, Автократор, – согласился Петроний. – Меня просто удивляет столь внезапный интерес к военным делам. Я полагал, что в подобных вопросах пользуюсь твоим доверием.

– Пользуешься, дядя! Ты же сам это прекрасно знаешь! – заверил его Анфим. Крисп подумал, что император начинает сдавать позиции. Но тот продолжал:

– И тем не менее в данном случае мне кажется, что твой воинственный пыл лишает тебя обычной осторожности.

– Это ваше последнее слово, ваше величество?

– Да.

«Анфим, когда хочет, может говорить как настоящий император, – подумал Крисп. – Вот только хватит ли этого, чтобы заставить Севастократора подчиниться?»

С одной стороны, вроде хватило. Но не совсем. После очередной задумчивой паузы Петроний сказал:

– Ваше слово для меня закон, ваше величество. Крисп прекрасно знал, что Петроний лжет; но понимает ли это Анфим? Размышления Криспа вновь прервал голос Севастократора:

– И все-таки, если позволите, я хотел бы предложить решение, которое даст мне возможность оставить армию на западе и в то же время связать кубратам руки.