Ричард Кнаак - Конь-призрак

И что-то еще беспокоило его в поведении принцессы.

В зал вошли несколько человек под предводительством капитана Истона. Эрини судорожно глотнула воздух и сделала шажок к капитану, прежде чем овладела собой и вновь безразлично застыла. Темный Конь прищурил свои льдистые глаза.

Истон отсалютовал королю:

— Мои люди готовы и ждут вашего сигнала, Ваше Величество!

Темный Конь слушал офицера, не отрывая пристального взгляда от принцессы. Страстный взгляд Эрини был обращен не на Меликарда — на капитана Истона!

Пусть принцесса — увлекающаяся натура, но не могла ее любовь к Меликарду так быстро остыть. Эрини несколько раз рисковала жизнью ради своего жениха. Этой же Эрини, похоже, король совершенно безразличен.

«Этой Эрини?»

Не обращая внимания на короля и всех остальных, Темный Конь направился к принцессе. Она не могла не повернуться к нему — уж слишком внушительным он был, да и направлялся именно к ней. Как ни странно, в глазах принцессы мелькнул страх. Странно — раньше Эрини совершенно не боялась его.

— Вы плохо выглядите, Ваше Величество. — громыхнул он.

— Я мало спала, — пробормотала она. Этой женщине явно не хотелось стоять так близко к нему.

— Сумеете ли вы сосредоточиться? Вы сможете оказать помощь в битве?

— Надеюсь. — Голос ее говорил об ином. Темный Конь устремил свой пронзительный взгляд

Ей в глаза Эрини сопротивлялась недолго, воля ее оказалась на удивление слаба.

— Так вот что меня в тебе насторожило! Ты и не могла бы позвать меня на помощь!

Меликард устремился на защиту своей невесты. Его единственный глаз налился кровью:

— Что тебе нужно от нее, Призрак? Что, во имя Ти-берийских Гор, ты делаешь?

— Рассеиваю свои сомнения — и кляну себя, что не заметил очевидного!

Темный Конь притянул к себе женщину, не подпуская к ней Меликарда. Пока Меликард тщетно рвался к ним под ошеломленными взглядами своих людей, Темный Конь прощупывал мозг женщины, стоящей перед ним, и результаты его не удивили.

— Это не Эрини, король Меликард! У этой женщины нет ни малейших магических способностей! А это несчастное существо перед вами только внешне похоже на принцессу Эрини! На нее наложены заклинания, на которые большой мастер наш дорогой друг Сумрак!

Меликард замер от ужаса.

— Это не Эрини?

— Да, это вовсе не принцесса! Я должен был сразу заметить, что от нее не исходит магическая сила! Принцесса Эрини не умела маскировать ее и не могла научиться этому так быстро!

Поддельная Эрини пыталась бороться с наложенными на нее чарами. Волшебник — а это наверняка был Сумрак — опутал ее несколькими заклинаниями. Темный Конь в неистовстве, придавшем ему особую силу, разорвал их одно за другим, пока не осталась лишь иллюзия внешнего сходства. Все в оцепенении смотрели, как Темный Конь сорвал последнее заклинание, и вместо Эрини появилась совсем другая женщина — ниже ростом и поплотней.

— Галея! — Капитан Истон кинулся к ней. Темный Конь незаметно кивнул. Когда капитан вошел в комнату, глубинные чувства женщины прорвались наружу сквозь все магические путы. Только сильная любовь или ненависть способны на это, и Темный Конь был в состоянии отличить одно от другого. Он отпустил перепуганную женщину, и Галея кинулась в объятия Истона. Бессмертный проверил ее мысли и выяснил, что ей ничего не известно.

— Эрини! Где Эрини? — крикнул Меликард.

— Я не знаю! Когда до меня донесся зов, я не проследил, откуда он исходит. Прошло так мало времени, и я думал, что Эрини во дворце, рядом с вами! — Темный Конь, терзая себя за глупость и самонадеянность, разразился безумным хохотом. — Будь я проклят! Вновь и вновь он обводит меня вокруг пальца, а я клюю на его уловки!

Изуродованное лицо короля застыло. Уставившись в пространство, он тихо приказал:

— Найди ее, Хозяин Пустоты. Найди мою королеву и спаси ее. Мне все равно, какой ценой. Отправляйся.

— Сейчас? — Темный Конь смотрел на Меликарда, не веря своим ушам. — Я не могу, хотя мне хочется этого больше всего на свете! Талак в опасности, и ради одного человека нельзя ставить под угрозу судьбу всего королевства!

— Я обойдусь без тебя. Мы выстоим. Мы продержимся столько, сколько понадобится. Отправляйся, ну! Мне не нужна твоя помощь! Слышишь? Я освобождаю тебя от всех обязательств!

Темный Конь ударил копытом по мраморному полу. Он понимал чувства короля, но не одобрял его решение. Поставить на карту судьбу Талака!..

— Король Меликард, я не могу…

— Тогда убирайся прочь с моих глаз, демон! Мне ничего от тебя не нужно, если ты не хочешь исполнить мою просьбу!

Темному Коню было ясно, что неистовый гнев короля вызван лишь одним — любовью.

Глубоко вздохнув, Меликард взял себя в руки.

— Мы продержимся до твоего возвращения. Я говорил тебе, Талак долгие годы готовился выдержать вторжение — и мы выстоим даже сейчас, когда большая часть моих сил блуждает неизвестно где.

Темный Конь понял, что спорить с королем можно до тех пор, пока сам Серебряный Дракон не вломится в двери и не положит конец препирательствам. Конь-Призрак понимал, чем угрожает Талаку решение Меликарда, но он и сам хотел помочь принцессе. Он был в долгу перед Эрини за свое освобождение, — а кроме того, он чувствовал в ней те качества, которые всегда восхищали его, но встречались, увы, слишком редко. Он не знал, как их назвать, да и не искал им названия. Все, что его интересовало, — судьба Эрини.

— Ну хорошо, — наконец сказал — скорее прошептал — Темный Конь.

Меликард взглянул на него с благодарностью и облегчением.

— Я даже не знаю, где ее искать. — Но это была скорее ложь, чем правда.

Он знал, где искать; вся беда была в том, что этих мест было слишком много, а времени — слишком мало.

— Сделай все, что сможешь. — С этим последним напутствием король отвернулся, не в силах продолжать.

Конь-Призрак решил, что молчание будет лучше любого ответа; он создал тоннель и исчез — сам не зная куда.

Отправив Темного Коня на поиски Эрини, Меликард с трудом собрался с мыслями. Он поклялся, что удержит Талак, и был готов исполнить клятву. Его средства обороны еще не прошли проверку в настоящем сражении, но король не хотел думать об этом. Меликард больше не мечтал о мщении. Его не радовало, что погибнут сотни проклятых тварей — ведь вместе с ними погибнут и его люди, и все королевство может пасть.

— Капитан Истон! — Король преисполнился доверием к чужеземцу, восхищенный его преданностью и опытом. Если им удастся отбить вторжение, он предложит капитану должность в своей армии. Если же Темному Коню не удастся спасти Эрини — король гнал от себя черные мысли, — отряд из Гордаг-Аи наверняка вернется на родину, потеряв то, что связывает их с его королевством.