Виктор Исьемини - Предчувствие весны

— Ваше императорское величество, — Кенперт рискнул присоединиться к возражениям, — мы все ваши верные слуги, и готовы понести наказание, если виновны в чем-либо. Но, молю вас, снизойдите к моим словам: мы от души желаем процветания империи, если мы заблуждаемся, то искренне! Нам не дано глядеть столь зорко в будущее, как вашему императорскому величеству, но, право, не наша в том вина! И уж никак не возможно обижать вернейшего сэра Полгнома! Ношение колокольчиков станет оскорблением всему знатному сословию, к которому принадлежит достойный Коклос.

Карлик несколько воспрянул духом. Алекиан тоже, должно быть, сообразил, что перегнул палку. Оскорбляя Коклоса, он обидел и остальных придворных.

— Я пошутил, господа, — буркнул император, и тут же торопливо поправился. — Мы пошутили. Что же делать монарху, если шут начинает самонадеянно решать сложнейшие вопросы политики? Нам остается принять роль шута…

— Ага, — бодро подхватил Коклос. — то есть все, сказанное прежде, было шуткой?

— Нет, шуткой были колокольчики, — Алекиан снова стал серьезен. — Решение принято, весной мы отправимся в Сантлак, дабы навести там порядок и установить безопасный сухой путь в Ливду. Ливдинский граф выступит навстречу со всеми войсками, какие только сумеет собрать. Завтра энмарцы получат положительный ответ на предложения Совета Негоциантов. Они, разумеется, захотят поскорей отправиться в обратный путь, и мы передадим с ними инструкции графу в Ливду.

— Граф не успеет подготовиться, ваше императорское величество, — вставил Кенперт. — До весны осталось совсем немного.

— Граф с осени готовится к походу, если он не бездельник и не бунтовщик. Соответствующие повеления мы отправили загодя. Поход в Ливду задуман нами давно, верно, мастер Гиптис?

Чародей склонил голову, огонь свечей заиграл на гладкой лысине.

— Мы видим здесь истинное гилфингово чудо, — продолжал Алекиан. — Мы собирались в Сантлак, сделали необходимые приготовления. Напомнили о вассальной присяге негодному королю Метриену, отправили приказы графу Ливдинскому. Замысел энмарского Совета наилучшим образом соответствует нашим собственным планам. Невозможно не узреть руку божества в столь дивном совпадении.

— Это меняет дело, — поспешно согласился Кенперт. — Простите, ваше императорское величество, простите мне сомнения.

— Пустое, сэр Кенперт. Вы хороший вассал, и нам дорога ваша искренность, даже если она служит тому, чтобы высказать возражения. Итак, весной — поход. Поговорим о том, что необходимо предпринять для подготовки.

— Король Метриен будет верен слову, — молвил Гиптис Изумруд, — в той мере, в какой это зависит от меня.

— Отлично. Можно предположить, что значительная часть вассалов встанет под знамена этого здоровенного ублюдка… С собой мы возьмем ванетских вассалов, а также тильских рыцарей. Сэр Кенперт, подготовьте письмо в Тилу. С апреля мы ждем их ополчение в… Следует выбрать крепость неподалеку от сантлкской границы. Я думаю, Эгенельское графство подойдет. Кто сейчас там вместо предателя Ирса?

Епископ Фенокс привстал и с поклоном доложил:

— Пока граф не назначен, делами в Эгенеле управляет викарий Канлей. Я счел разумным поставить на этот пост своего человека.

— Что он собой представляет? Давно ли он викарий и за что получил место?

— Хороший грамотный счетовод, честный, исполнительный, истовый в служении Гилфингу… я сделал его викарием как раз для того, чтобы отправить в Эгенель.

— Этого мало. Нам желательно видеть тамошним графом человека, разбирающегося в военном деле. В Эгенеле мы станем собирать войска для похода, он же станет основной тыловой базой.

— Я бы справился, — буркнул Коклос.

— Помолчи, прекрасный сэр, — отрезал император, — относительно тебя мы имеем совершенно конкретный план.

После минутного раздумья, император объявил:

— Когда сэр Войс возвратится в Ванетинию, мы отправим его в Эгенель. Это исполнительный и толковый дворянин, он справится. Итак, тильские и ванетские войска станут собираться в Эгенеле. Сэр Кенперт, отец Фенокс, записывайте.

Оба названных послушно вооружились перьями.

— Ваше высокопреосвященство, — Алекиан обернулся к архиепископу, — мы желаем, чтобы нелюди не беспокоили наших границ. Ни гномы из Фенады, ни эльфы из Феллиоста. Особенно — Феллиост. Плацдарм на нашем, южном, берегу Великой — слишком большая опасность. Вы обещали нам войско Белого Круга.

— И оно выступит весною, ваше величество! — торжественно провозгласил архиепископ. — Новый командующий, магистр Белого Круга брат Эстервен заканчивает приготовления. Под его началом более двухсот пятидесяти копий кавалерии, изрядное количество стрелков и пеших солдат. В крепости Фраг собраны запасы. Едва установится подходящая погода, это воинство обрушится на нелюдей. Первая задача — изгнать эльфов с южного берега Великой реки.

— Неверно! — Алекиан даже повысил голос и пристукнул ладонью по столу. — Нет!

— Ваше императорское величество?

— Поставьте иную задачу этому прелату. Эльфов следует уничтожить. Перебить, истребить, извести — всех до единого. Мы повелеваем сеньорам Анновра, Неллы и Приюта оказать помощь армии Церкви… Господа, вы записываете? Сэр Кенперт, приказы упомянутым владетелям потребуются уже завтра. Далее. Что с гномами? Отдать им Фенаду? Недопустимо. У нас достаточно воинов, чтобы ударить и по эльфам в Феллиосте, и по гномам в Фенаде.

— Ваше величество, я не уверен, что армия Белого Круга, будучи едва сформирована… а верней — все еще формируясь, сможет вести наступление в двух направлениях. Великая — хорошая граница. Если мы вышвырнем эльфов за…

— Уничтожим их по сю сторону реки, — напомнил Алекиан, — именно потому, что река — серьезная преграда. Окружить, прижать к Великой и поголовно истребить. Никакой пощады! Надеюсь, вы, ваше высокопреосвященство, подготовите соответствующую буллу.

— Соответствующую, ваше императорское величество?

— Я имею в виду буллу, которая запретит щадить нелюдей. Они все должны быть истреблены. Нелюди — смертельный враг Великой Империи Людей.

— Да, ваше величество, я готов издать такую буллу.

— Хорошо. Ваше уточнение относительно Фенады мы принимаем. Гномы подождут.

— Мы выставим против них надежный заслон, — торопливо вставил архиепископ. — Чтоб не могли прийти на помощь эльфам. Изгоним эльфов — возьмемся за гномов.

— Да, да. Пусть так. Далее… Далее…

Алекиан задумался, совет почтительно ждал продолжения.