Максим Субботин - Ключ к искуплению (СИ)

   - А мы-то думали, куда вы делись? - сказал Санко. - Милости прошу знакомиться: отец Мешко, наш волхв.

   Старик сильно сутулился, но даже так умудрялся смотреть на присутствующих свысока, с вызовом.

   - Здравствуйте, отец, - проговорил Сборщик. Он поднялся, но на старика если и посмотрел, то мельком. Взгляд устремлен в пол.

   - Здравствуйте, - сказала Дарина и тоже опустила глаза.

   Сергей поздоровался, но взгляда не отвел. Напротив - пристально уставился на вошедшего.

   Губы старика вытянулись в трубочку, брови сошлись к переносице. Будто нехотя он взглянул на Сергея - и тот чуть не отшатнулся. Глаза Мешко сияли внутренним светом: светло-голубые, с серебристыми росчерками, расходящимися от радужки. За немощным телом явно крылась если не физическая сила, то некая мощь, сейчас выплеснувшаяся лишь вскользь.

   Наконец, старик кивнул и заговорил. Голос оказался вкрадчивым, приятным, без старческого скрипа.

   - Благодарю, добрые люди, за то, что отозвались на наше прошение. Позвольте, расскажу все, что ведомо мне.

   Дарина и Сборщик, как по команде, подняли головы.

   - Начались безобразия аккурат прошлым новолунием. Батяшка, - Мешко указал на одно из укрытых тел, - ушел по дрова, да так и не вернулся. Годов-то мальцу много, да умишкой предки обделили. Веселый был, все мечтал. Бывало, пойдет по воду - и пропадет на весь день. Братья ищут его, ноги бьют, а он, болезный, вдоль берега уйдет да встанет, смотрит на какую букашку. Улыбается. Но не сидел в доме, все чем-то помочь хотел. Маялся без дела. Вот родители и позволяли ему в лес ходить - все тропинки знал, паршивец. Все гнезда и норы. А вот не вернулся. Братья-то его посообразительней народились, - кивок на следующие два тела. - Да и те сплоховали. Захотели отомстить за родную кровь. Нашли они Батяшку аккурат возле погоста нашего - покусал кто-то мальца, порасцарапал. Принесли его в деревню, а сами, обалдуи здоровые, все тайком в лес бегали. Отомстить, значит, зверя выследить. Говорили, видели какие-то следы. Какие? Неведомо нам. В то утро дождь прошел, все следы и смыл. Но братья не отступились, выследили-таки супостата. Не сразу, конечно...

   Сергей почувствовал, как холод обнимает ноги. Еще немного - и он пустится в пляс, чтобы согреться. Стыдно перед остальными, но тело Вятича бунтовало, взывало к милости своего нового обладателя.

   - На свои головы выследили - однажды и они не вернулись. Тут уж мужики собрались кучно, да и пошли целой ватагой на поиски. Нашли. Оба на погосте. Белояру-то несильно досталось - всего горло перегрызли. А вот Чилигу обидели.

   - Следы видели? - спросил Сборщик.

   - Да, мужики говаривали, натоптано там, аки сборище прошло. Следы все больше человечьи, но видели и вовсе странные. Но напуганы были дюже. Один другого переврать спешил. Обратно чуть не бегом примчались. Глаза бешеные. А ведь не последние работяги. Да и повидали многое.

   - Больше жертв не было?

   - Окромя брата вашего - никого. Да и его отговаривали, бедолагу. Не ходи, мол. Ан нет, не послушал. Почувствовал что-то, сказал. А что - не сказал. Хотел сам проверить. На тот уж раз мужики не сразу на поиски вышли. Но не оставлять же в лесу. Вооружились кто чем, пошли. Вернулись скоро. Страху еще больше, чем в первый раз. Говорят, зараза по деревьям да травам раскинулась. Черная, будто сажа, но живая. Брата вашего на подходе к погосту нашли. Следов вокруг - тьма. Земля кровью забрызгана. Дальше не ходили. Страх, говорят, взял, точно следит кто из-за деревьев. Мы, знаете, в этом лесу родились и всю жизнь прожили, благодетелем его считали, защитником. Оборонит от лиходейства, ежели что. А тут такое. Одним словом - беда.

   Сборщик по очереди подошел к телу каждого из братьев, сдернул с тел покрывало. Сергей уже не чувствовал рук, отчаянно хотелось на поверхность, но он заставил себя смотреть на мертвецов. Батяшке повезло больше всех, если так можно сказать. Вряд ли парень мучился - один порез рассек ему горло, второй - живот. Разрезы ровные и, похоже, глубокие. Несколько небольших укусов на руках и теле, но неглубокие, чуть прокушена кожа. Того же, кого старик назвал Чилигой, рвали почти столь же жестко, как и собрата Сборщика. В теле несчастного зияли глубокие рваные раны, отсутствовали целые куски мяса. И все же и у него повреждения не столь многочисленны, как на теле мертвого Сборщика.

   - Такое ощущение, что на первой жертве они только пробовали силы, - проговорила Дарина.

   - Кто они? - спросил волхв.

   - Не знаю. Волки... может, одинокий секач появился.

   - Мужики говорили, что в первый раз видели человечьи следы. Неужто кто волками али секачом правит? Да и не похоже на них. Не те раны, сама посмотри, девонька.

   - Но с пробой сил права, - согласился Сборщик. - Смерть от тела к телу все отчетливее. Она обжигает и уже не остановится.

   - Подождите, - спохватился Сергей. - А могилы? Кто-нибудь видел могилы? Они разрыты?

   - То мне неведомо, - развел руками Мешко. - На первый-то раз мужики особливо по сторонам не пялились. Не до того - больше за братьев переживали. А уж на второй раз и вовсе не до того - до погоста и не дошли.

   - Ты же не думаешь на толстяка из имения, - быстро проговорила Дарина.

   - На него - нет. На нечто похожее - да.

   - О чем вы, ребятишки? - спросил волхв.

   Странно, но больше Сергею не казалось, что старик смотрит свысока. Скорее - по-отечески.

   - Боюсь, нам придется наведаться на ваш погост, - сказал Сергей.

   Мешко вздохнул, покачал головой.

   - Жалко мне вас. Сгинете ни за что. Но раз решили - догоняйте господ магов. С ними об руку все спокойнее будет.

   Сборщик чуть заметно поморщился, но ничего не сказал.

   - Вот только проводить вас некому, - снова заговорил волхв, когда все пятеро поднялись из холода наверх, к солнцу. - Староста выделил одного проводника. Да и тот ушел с магами.

   - Почему одного? - насупилась Дарина.

   Девушку явно бил озноб, но она старательно пыталась это скрыть.

   - Люди напуганы. Но если им приказать - пойдут.

   - Так в чем дело?

   - Я не позволю им вступить в лес, - спокойно произнес Мешко.

   - Батюшка, разрешите... - вступил было в разговор Санко.

   - Ступай с миром, сынок, - сказал волхв.

   Парнишка тут же сник и поплелся прочь.

   - Дорогу покажу я, - добавил ему в спину Мешко. - На мне лежит ответственность за этих людей. Негоже перекладывать ее на других. Сам недосмотрел - самому теперь из горшка хлебать.

   - Далеко идти? - спросил Сборщик.

   - Недалече. Скоро обернемся.