Максим Субботин - Ключ к искуплению (СИ)

   - Знак уважения? - проговорил Сергей, ни к кому конкретно не обращаясь. - Да они напуганы.

   - Сообщения доставил посыльный, - неожиданно заговорил Сборщик и посмотрел на Сергея. В его черных глазах с удивительно маленькими зрачками, казалось, клубится тьма.

   Наркоман, что ли?

   - Первое послание было написано братом, - продолжил Сборщик. - Он сообщал о деревне, в которой остановился, дабы исполнить долг сбора. Раны на телах усопших показались ему странными, а местные жители напуганными. По словам последних, с некоторых пор в ближайших лесах завелась странная хворь. Гнездится она на деревьях, кустах, траве, отчего те чахнут и умирают. Исходит хворь с погоста.

   - Прошу прощения, - перебил его Сергей. - Послание доставлено кем и кому? У вас разве есть открытое представительство?

   Сборщик криво усмехнулся, но на вопрос не ответил.

   - Второе послание было написано старостой деревни. Он сообщил, что брат погиб при невыясненных обстоятельствах. Просил помощи.

   - А при чем тут твари с желтыми глазами? - снова встрял Сергей.

   - В первом послании имелась приписка, - Сборщик помолчал, будто сомневался, посвящать ли спутников в свои знания. - Нам известны некоторые признаки, сопровождающие появление существ с желтыми глазами. В приписке был указан один такой признак.

   Несмотря на жару, по спине Сергея пробежали мурашки. Возникшая в голове мысль на время вытеснила из нее все прочие вопросы. Погост - кладбище - отличное место для создания небольшой армии. И, судя по первым жертвам, раны на телах которых смущают даже видавшего виды Сборщика, первые солдаты уже приступили к зачистке территории.

   - Вам следовало обратиться к Большому Собранию, - прервала его размышления Дарина. - Это дело для адептов Золотых башен.

   - Это внутреннее дело братства, - жестко отрезал Сборщик.

   У ворот, ведущих на просторное подворье, Санко остановился.

   - Прощения просим, - проговорил немного заискивающе. - Не серчайте. Все дома в деревне заняты, да и не под стать они таким гостям, как вы. Это, - он указал рукой на подворье, - дом старосты. Не извольте беспокоиться за лошадок ваших - накормим, почистим. И вас с дороги стол дожидается да банька. Да только не одни вы в доме будете... - парнишка примолк, исподлобья глядя на реакцию гостей.

   Впервые за всю поездку лицо Сборщика дрогнуло в вопросительной гримасе.

   - Страх нас обуял, - продолжил Санко. - Два послания батька написал: вам и Большому Собранию. Адепты Золотых башен аккурат вас опередили - только-только в дом их провели.

   "Маги здесь?!"

   Сергей скрипнул зубами. Этого еще не хватало! А что, если кто-то из них узнает бывшего коллегу?

   - Веди, - бесстрастно сказал Сборщик. Его лицо - снова восковая маска.

   Странный человек, будто не от мира сего. Понятно: если постоянно иметь дело с мертвецами, волей-неволей начнешь терять человечность. Но если вспомнить добродушного толстяка, который забрал Искру, в нем не было и доли той холодности и отрешенности, которую буквально излучал бледнокожий Сборщик с черными цепким глазами.

   Дарина, видимо заметив беспокойство Сергея, направила свою лошадь рядом с его.

   - Спокойно, адептов в Золотых башнях много. Далеко не все знают друг друга в лицо, - произнесла тихо.

   - Предлагаю поскорее разобраться со всеми странностями и уезжать. Не хочу мозолить им глаза.

   - Конечно, - согласилась девушка.

   Оставив лошадей заботам местных работников, троица прошла в дом. Аккуратный сруб встретил гостей ароматом свежего хлеба. У Сергея аж живот подвело.

   - Сначала за стол или в баньку? - спросил в сенях Санко.

   - Сначала дело, - отрезал Сборщик.

   - Не побрезгуйте хлебом-солью. Что с голодным брюхом ходить? В холодной вас уже ждут. Вместе и направитесь. Проходите...

   В светлой комнате, за столом, накрытым белоснежной скатертью и заставленным посудой со снедью, сидели трое. Мужчина, средних лет, с кустистыми, сросшимися у переносицы бровями и аккуратной бородой, заплетенной в пару косичек. Его пытливый взгляд скользнул по вошедшим, уголки рта чуть заметно опустились. Одет он был в коричневую кожаную куртку, сейчас расстегнутую до середины широкой груди. Под курткой виднелась белая рубаха. На шее огненно-красным горит какой-то камень. Необычный. Огонь в нем пульсирует - то исчезает, то вновь загорается.

   - Адепт Золотых башен, господин Драган Эйч, - представил Санко, указывая раскрытой ладонью на бородатого. - И два его помощника: Рында и Курбат.

   Помощники выглядели значительно моложе своего начальника - каждому лет по двадцать, не больше. Одеты так же, но без амулетов на шее. Курбат - с открытым, немного женственным лицом, обрамленным длинными, до плеч, волосами. Рында - ширококостный крепыш, с вздернутым носом и круглым лицом, испещренным следами оспин. Его щеки, покрытые сетью красных капилляров, постоянно двигались, будто парень что-то жевал.

   - Разрешите представить, - Санко посмотрел на группу Сергея. - Господин Сборщик со спутниками... - он замялся, не зная, как продолжить.

   - Сергеем и Дариной, - пришла ему на помощь девушка.

   Санко кивнул.

   - Я буду в сенях. Если что - зовите.

   - Присаживайтесь, - указал на свободную лавку Драган Эйч. - Очень редко удается поработать с людьми вашего призвания.

   Казалось, он говорит только со Сборщиком. Ни Сергея, ни Дарины не видит либо не принимает во внимание.

   - Какими судьбами? - спросил маг, когда вся троица уселась за стол.

   Сборщик, на удивление, не противился, никуда больше не торопился. Похоже, что-то человеческое в нем все же осталось - голод. Да и стол оказался очень неплох: свежий, из печи, хлеб, молоко, творог, блины с маслом, разная зелень и солености, картошка в мундире, горячее и холодное мясо, рыба. Было что-то еще, но Сергей первым делом взялся за мясо - нежную, обжигающую пальцы свинину, запеченную в тесте и сыре. Запивал прохладным квасом - прямо из кувшина, внешние стенки которого покрылись капельками влаги. Он настолько увлекся поглощением пищи, что на некоторое время выпал из обмена любезностями между Сборщиком и магом.

   - Это дело братства, - говорил Сборщик, лениво потягивая молоко и закусывая его куском белого хлеба. - Погиб брат. Нам не нужна помощь.

   Нам? Интересно.

   - Вот и занимайтесь вашим братом, - пожал плечами Драган Эйч. - Наше дело - погост. Не мне вам говорить, уважаемый, насколько важно вовремя разобраться в проявлениях новых недугов. Буде они коснулись человека или растения.