Принцесса степей - Чжань Ань

Чжу Ин вдруг опустился на колени у ручья и поднес ко рту пригоршню воды. Цинхэн испуганно закричала:

– Не пей!

Слабую воду нельзя пить, они это узнали в Сюньчжоу. Цинхэн подумала, что Чжу Ин просто настолько мучался жаждой, что больше не мог терпеть.

Горечь и сладость наполнили сердце Чжу Ина: «Кажется, я все-таки ей не совсем безразличен». Не обращая внимания на крик Цинхэн, он выпил всю воду. Вода в ручье была холодной и сладкой – это действительно была не слабая вода. У берега водоема он уже увидел воду, льющуюся с валунов, и поток показался ему немного странным. Пройдя так долго, он услышал журчание ручья и понял, что это живая вода. А когда погрузил руки в ручей, уже был в этом почти уверен.

– Вода хорошая, – сказал он Цинхэн, хотя чувствовал все большую странность ручья. Даже на берегу болота Ечжао со слабой водой рос тростник высотой с человека. А в этой долине течет нормальная вода, но она бесплодна. Сначала Чжу Ин собирался поохотиться на птиц, но до сих пор не встретил и кузнечика. Его все больше терзало дурное предчувствие, что дичи тут вообще нет.

Цинхэн тоже опустилась на колени у ручья и зачерпнула воды. Прохладная жидкость, попавшая в рот, очень успокаивала, но ее желудок будто стал еще более пустым. Она хотела встать, но вдруг почувствовала, что солнце слишком яркое, пошатнулась и чуть не упала в ручей от головокружения. Чжу Ин поспешно приобнял ее за плечо. В слабой воде он уже обнимал ее, но теперь все было иначе. На мгновение их взгляды встретились, молодые люди смутились и отвернулись.

Чжу Ин немного заволновался. Все-таки Цинхэн была беременна, и, возможно, она не сможет долго идти из-за голода. Он посмотрел на древние дубы в центре долины. Там росла буйная зелень, но не факт, что удастся найти что-то съедобное. Однако по грубой оценке впереди еще тридцать-сорок ли, и с их нынешним запасом сил придется идти очень долго. Его вдруг охватили сожаления: и почему он не догадался захватить с плота хотя бы немного пайков и сушеного мяса? Тогда они бы сейчас не оказались в такой ситуации.

В своих тревогах он услышал, как Цинхэн окликнула его, и, проследив за ее взглядом, увидел полоску серого дыма, плывущую над древними деревьями.

– Дым? – Они взволнованно переглянулись.

Независимо от того, где они, дым всегда одинаков. В долине не было ветра, и Чжу Ин мог наблюдать, как светло-серый дым медленно поднимается в воздух из-за кроны деревьев и столь же медленно рассеивается.

– Интересно, кто там живет? – Казалось, он говорит сам с собой, но на самом деле обращался к принцессе. Им обоим все еще было неловко из-за объятий. В конце концов, теперь, когда Цинхэн во всем призналась, многое изменилось. Чжу Ин притворялся спокойным, но ему было не все равно, и потому оказалось тяжело говорить с Цинхэн. Судя по ее лицу, она еще пребывала в мыслях и не оправилась от того разговора.

Это предложение отвлекло ее, и Цинхэн тоже загорелась любопытством. Долина со всех сторон окружена высокими горами, как бочка. Горные вершины заслоняют облака и туман, поэтому трудно увидеть, насколько они высоки на самом деле. Отвесные скалы слишком круты, так что даже обезьяны не смогут взобраться по ним. При этом сами облака тоже выглядели странно – закрывали только вершины, а небо над центром долины было ясным.

Прикрыв глаза рукой, Цинхэн посмотрела вдаль и сказала:

– Горы Лэйянь покрыты облаками. Не боишься, что мы как раз в этих горах? – Ее поза была несравненно прекрасна, и в грудь Чжу Ина будто ударили молотом, а потом сердце закипело. Ему хотелось кричать во все горло, но он спокойно ответил:

– Думаю, так и есть.

Первоначально горы Лэйянь были самой длинной и опасной грядой на материке. Они занимали его половину, и в них было мало ущелий и перевалов для преодоления, не говоря уже о местах, пригодных для жизни. Ходят слухи, что Хуачэн находился у подножия гор, но на самом деле он расположился на склоне. Но даже несмотря на это, в Хуачэне никто постоянно не жил, и место было лишь временной остановкой летом и осенью для кочевых племен. А в этой бесплодной долине виднелся дым – следы людей.

– Может, там еще один монстр? – Цинхэн инстинктивно коснулась цепочки на шее. Изначально подвеска ограничивала ее духовную силу, но в битве с Земляным питоном она смогла ее использовать.

– Если и монстр, то он явно умеет готовить. – Чжу Ин принюхался. Может, из-за чувства голода, но ему почудился запах вареного риса. Немного подумав, он добавил: – Даже если это не монстр, умеющий готовить, он, вероятно, все равно съедобный.

– Пф! – Цинхэн, не сдержавшись, прыснула, и ее глаза очаровательно прищурились. Чжу Ин отвернулся, чтобы не смотреть на нее. Девушка тихо вздохнула и сказала: – Ты изменился по сравнению с тем, каким был в лагере.

На мгновение Чжу Ин был ошеломлен, а в его голове промелькнула мысль: «Это не я изменился, а ты». Но затем он выпятил грудь, не желая об этом думать. Впереди находилась еда, и этого было достаточно, чтобы побудить генерала двигаться. Но когда его дернули за рукав, Чжу Ин обернулся и сказал:

– Ты иди не торопясь. Я найду что-нибудь съестное и принесу тебе.

Цинхэн протянула:

– Но это так далеко. Ждать, пока ты вернешься… – Она не знала, что хотела сказать, поэтому замолкла, а на сердце стало неуютно. Принцесса видела чувства Чжу Ина и ясно сказала, что для нее он лишь враг, но продолжала неосознанно дразнить, и это заставило ее устыдиться. Цинхэн присела на корточки, окунула кончики пальцев в ручей и произнесла про себя несколько слов. В ручье вдруг возник огромный ледяной карп. Она ловко запрыгнула на его спину и махнула Чжу Ину: – Иди сюда.

Ручей извивался, и течение несло к древнему лесу. Ледяной карп плыл очень быстро, и вскоре они оказались у деревьев.

Чжу Ин следовал за императором во время завоевания Поднебесной и видел немало техник и заклинаний храма Цзунчжэн, но впервые наблюдал такую магию. Он не мог не удивляться: если Цинхэн обладала такой силой, то почему ее с легкостью поймали? Словно услышав его мысли, Цинхэн тихо сказала:

– Это место тоже связано с Земляным питоном, иначе я бы не смогла создать столь большого ледяного карпа, который вдобавок смог бы продержаться так долго.

При мысли о Земляном питоне кожа на голове Чжу