Надежда Журавлева - Поклянись...

- Рорр! Ррош! Грагрр!

- Взаимно, - фыркнул эльф, глядя в глаза нежити. – Удовольствие мы с тобой получаем одинаковое, могу тебя заверить. Может, мне тебя прирезать, а? Никто мучиться не будет…

Оборотниха припала к земле, защищая уязвимое горло, и медленно попятилась. Удивленный Вариан покачал головой. Хочешь не хочешь, а приходилось признать, что тварь ведет себя на редкость странно, словно и впрямь понимает обычную речь.

- Ладно, до встречи, тварь!

Уже выходя за ворота, он продолжал обдумывать, почему разговаривает с нежитью, словно с человеком. Раньше Вариан никогда не замечал в себе сентиментальности. Впрочем, вонзить кинжал ей в глотку он сможет без колебаний и сожалений, даже с облегчением. Это и успокоило эльфа.

- Ой, люди добрые, что же творится у нас в городе! Твари жуткие, ночью темной воющие, а днем у горожан укрытия ищущие!

Вариан лениво посмотрел на соседа – человеческого старика с безумными глазами, который на потеху публике орал свои проповеди. Эльф не опасался, что ему поверят – такие сцены старик устраивал регулярно, раз в два месяца. Иногда даже числа совпадали!

- Просыпаюся я и слышу вой страшный, жуткий! Аки оборотень свирепый воет за окном моим! А выглядываю – а там глазищ-щи его дикие виднются! И молвит он голосом человеческим: "Выгляни в окошко старик, загрызу тебя, и костей не оставлю!"

Толпа, уже начавшая понемногу собираться вокруг старика, единодушно расхохоталась. Даже Вариан не стал сдерживать ухмылки. Может, вой старик и впрямь слышал, пока они клетку не сделали, но вот остальное… Выдумка пустая!

Но следующая фраза сумасшедшего заставила его опасно напрячься, рука незаметно скользнула к рукояти меча.

- Опомнитесь люди! Кого вы пригрели возле себя! Уничтожьте рассадники зла в своем городе – жилища пришлых чужаков, что кажутся такими хорошими и невинными!

- Ты о ком, о наемниках, что ли? – гулким басом отозвался кузнец, стоящий в первых рядах. – Дык они такие же люди, что и мы. Это пусть в империи их гоняют, а нам-то чего? В Пустоземье все свои! Я вона, тоже в наемниках мечтал служить, а сын мой и сейчас по свету ходит. А еще о ком? О погорельцах, а?

- Глупец, в слепоте своей не видящий и не слышащий гласа истинного! – накинулся на него старик. Люди и нелюди уже покатывались со смеху, глядя на него. Такое яростное и развернутое представление сосед Вариана отчебуречивал впервые. Но внимательный эльф замечал среди желающих зрелищ и других, которые вслушивались в слова сумасшедшего с подозрительной сосредоточенностью. – О, слепцы! Вы идете к пропасти и ведете за собой других! Как вы не видите, что те нелюди остроухие, что так мило улыбаются вам днем, надевают ночью маски зверей и идут в ночной мрак, дабы причинить как можно больше вреда честным людям! Как вы не замечаете, что в глазах их таится огонь жуткий, всепожирающий! О, глупые слепцы, уподобившиеся отаре слепых овец, что решили жить без пастыря и присмотра и не слушающие звука бубенца, ведущего к дому!

- А мы вообще-то бубенец на козла вешаем, - под всеобщий смех ляпнул какой-то мальчишка.

- Молчи, бесово отродье! – строго посмотрел на пацана "просветитель". Мальчишка быстро скрылся за спинами взрослых, а старик продолжил, с каждым новым словом все больше распаляясь: - О, народ слепой, что не видит дальше носа своего! Как же вы не поймете, что нельзя так…

- Эй, дедушка, перестань, а? – выскочил вперед молодой парень, в котором Вариан узнал Норида. Эльф усмехнулся: его товарищ был из тех, о ком говорят "каждой бочке затычка". – Ей, есть тут честные люди, уважающие старость и бред? Отведите деду домой, а? А то вон, от его слов уже все птицы сюда слетелись, на представление смотрят!

Горожане поспешно начали оглядываться. Действительно, пичужек собралось многовато, но связано это было скорее с неуклюжей торговкой зерном, которая все время сыпала его на землю. Норид тем временем продолжил трещать, своим звонким голосом заглушая опасного сумасшедшего:

- Ну чего ты, на солнышке перегрелся? Всем же известно, что боги создали все народы единовременно, дабы жили они в равенстве и согласии, да? Дай-ка лоб пощупаю… ой, да он горячий совсем! Эге-гей, народ честный, кто старика домой отведет, а то мне ужас как спешить надо! У кого совесть такая, что не может выдержать скорбного зрелища умирающего от лихорадки старика, который так много сделал людям?

- Па-а-шли, деда! – пробасил кузнец и уволок сопротивляющегося старика прочь. – Дома отоспишься, встанешь веселый и здоровый! Пошли!

Толпа недовольно загудела; впрочем, возмущение было подобно тому, какое испытывают после окончания хорошего представления без выхода на "бис". Вариан ухмыльнулся. Он никогда не сомневался в горожанах, которые принимали у себя все и всех, впитывая всю грязь общества и словно растворяя ее в себе: в Пустоземье приходили и воры, и убийцы, причем в таком количестве, что должны были бы уже истребить друг друга. Но Пустоземье существовало и продолжало существовать крепким, суровым и одновременно дружелюбным городом, не замечая прибывающих преступников.

В Пустоземье все свои.

- Эй, Норид!

Полукровка мгновенно оторвался от разговора с миловидной девушкой и подошел к товарищу.

- Привет, Вариан. Ты чего?

- Деньги, - коротко сообщил эльф. Наемник шутливо хлопнул себя по лбу.

- А, ты про это! Держи,  держи. Ты убил… три… еще два… еще два… и одна дома, на твоем попечении… Вот, твои восемь монет! Про ту, сам понимаешь, я никому не сказал, так что она считается за убитую. Не думаю, что нужно всех посвящать в наш заказ. Еще, чего доброго, делиться придется…

Вариан остро взглянул в лицо товарища. Несмотря на якобы шутливый тон, он был мрачен.

- Может, и впрямь прирезать ее? Столько беспокойства ведь. Старик-то дурной, а если кто еще узнает? Нас же на кол посадят, а потом серебром еще… для надежности…

- Я тебя не узнаю, Вариан, - покачал головой Норид. – С каких это пор ты стал таким осторожным? Не о тебе ли идут слухи, что ты прикончил самого герцога Шинны, а потом сам же прибежал докладывать о его смерти?

- Слухи, - пожал плечами эльф. Его лицо оставалось невозмутимым, но в глазах заплясали чертики.  – Не стоит им так верить.

- Ага, и генерала Арданской армии не ты на тот свет отправил… и упырей не ты заставил перебраться на другую сторону реки Лески, чтобы они напали на мирный город, который просто отказался платить дань тамошнему священнослужителю… И…

- Слушай, я прослужил в наемниках более века. Ты как, все мои подвиги перечислишь или хоть один да забудешь? Я ведь тоже могу перечислить твои задания. Минотавра и дракона в первую очередь…