Илья Гутман - Возвращение Утренней Звезды

Никто не вызвался добровольцем.

— Тогда назначим по алфавиту. Антигас Эрик, ваш выход.

Вызванный молодой человек, Эрик Антигас подошёл ко жрецу.

— Выбирайте себе оружие, Эрик, — сказал жрец.

— Полуторный меч.

— Берите.

Эрик Антигас взял полуторный меч, лежащий рядом с партером, а затем спустился в яму арены по винтовой лестнице. Жрец Хаоса забормотал некое заклинание. Двое шеддитов замерли подле арены неподвижными статуями, и Ларратос ощутил движение хаотических энергий: будущего кандидата накачивали мощью Хаоса, и без того пульсирующей в этом храме.

Тут в яме появилось первое существо — нечто, похожее на летучую кобру, и Ларри наконец понял, в чём состоит суть шеддитского испытания. Кобра была быстрой — слишком быстрой, чтобы за ней можно было уследить. Победить её мог лишь человек с реакцией паладина. Или шеддита. И если Эрик сумеет использовать подаренную ему силу, то…

Он сумел. Злобно шипя, тварь извергла целую серию ядовитых плевков — но кандидат, плавно уйдя в сторону, резко подпрыгнул, обрушившись на змеюку и придавив её своим весом.

Ещё один перекат — и Эрик, вскочив на ноги, могучим взмахом меча перерубил тварь надвое.

— Первая тварь побеждена, — произнёс жрец. — Посмотрим, как ты справишься со второй.

Он прошептал заклинание, и в воздухе материализовался четверорукий медведь. Но Эрик не испугался. Мощь Хаоса вела его, наполняя всё тело лёгкостью и уверенностью в собственной победе.

Ларри благодаря Кархану знал, каково это — быть носителем энергий Хаоса…

Эрик побежал напролом. С громким хохотом он набросился на несчастного монстра, обрушив на него целый каскад быстрых, но очень сильных ударов. Медведь попытался было блокировать меч ударами лап — но последних вскоре поубавилось. Ещё несколько мгновений — и меч Эрика, сверкнув красным, снёс бестии голову.

— Вторая тварь побеждена, — сказал жрец и прошептал новоё заклинание.

Однако Ларратос чувствовал, что, несмотря на свои победы, Эрик — не шеддит и никогда им не будет. Аура Эрика не могла удержать Хаос, с каждым мгновением теряя всё больше и больше драгоценной субстанции. Ещё немного, и…

Рядом с Эриком появился огненный элементаль, немедленно осыпавший кандидата в шеддиты каскадом гудящих огненных шаров. Весь зал осветился трепещущим пламенем, пахнуло жаром.

Теперь Эрику было не до смеха: он с огромным трудом уворачивался от огненных снарядов, а затем, улучив момент, попытался было прорваться к элементалю. Но очередной шар, с треском взорвавшись у самой его руки, заставил неудавшегося шеддита выронить меч и с громким воплем рухнуть на колени. Запахло палёным.

— Сдаюсь! Я сдаюсь! Я не готов быть шеддитом!

— Мы не паладины, чтобы помогать тебе, — ответил жрец. — Если хочешь спастись — беги.

Тяжело дыша, Эрик бросился вон с арены. Элементаль, к счастью, не пытался его преследовать.

— Провал! Полный провал, — констатировал факт жрец, — следующий! Брукс Игорь!

От группы кандидатов отделился совсем молодой парень — лет шестнадцати. Казалось, он ничего не боялся.

— Выбирай оружие, — сказал жрец.

— Лук, — ответил Игорь. Взяв лук, он ринулся вниз.

К чему весь этот фарс? — недоумевал Ларратос. — Видно же, что Брукс ещё хуже Эрика: переданный ему Хаос изливался из него целыми потоками, зазря рассеиваясь в пространстве. Какая растрата высших энергий!

Жрец окончил-таки бубнёжку, и в воздухе материализовался минотавр с огромным двуручным молотом. Улыбнувшись, Игорь спустил тетиву. Лёгкий щелчок, свист оперения — и стрела попала точно между глаз монстра. К сожалению, этого было слишком мало, чтобы убить чудовище. Яростно взревев, минотавр с налитыми кровью глазами ринулся на Брукса, размахивая здоровенным боевым молотом. Побелев от страха, кандидат присел и выстрелил ещё раз. Руки у него тряслись, поэтому стрела попала лишь в ногу монстра, который был уже в паре шагов от несчастного. Тот, рявкнув, споткнулся и с ужасным грохотом обрушился на каменный пол. Однако Брукс этого уже не видел: падая, минотавр нелепо взмахнул руками, и его ужасный молот снёс неудачнику полчерепа.

Народ ахнул от ужаса. Трое из кандидатов в шеддиты, чья очередь ещё не пришла, рванули к выходу.

— Аааа! Спасите! Я не готов быть шеддитом! — вопили они, всем телом колотясь о металлические двери.

— Это же испытание на шеддитов, — равнодушно произнёс жрец, — шеддиты должны привыкать к ужасам битвы. А что касается вас, троица, то вы — трусы! Если вы хотите бежать, так и быть, — жрец щёлкнул пальцами, и дверь открылась. Троица кандидатов-дезертиров выскочила в открывшийся проём, топча друг друга и вопя от ужаса, после чего дверь окончательно закрылась. Вопли бежавших немедленно стихли.

А в зале осталось, включая Ларратоса, только шестеро претендентов.

— Следующий, — произнёс жрец, — Гратт Влад.

Из толпы вышел тот самый кандидат, что задавал вопросы до Ларри. Молча он подошёл к хранилищу оружия и взял двуручный молот такого же типа, как и молот, каким минотавр смог пробить голову Игорю. И спустился на арену.

Первой тварью, что напала на Влада, как раз и был минотавр. Юный кандидат прошептал заклинание, и чудовище застыло с блаженной улыбкой.

— Ха! — довольно осклабился Влад, приложив молотом по башке монстра. Та отозвалась глухим протяжным гулом. Улыбка монстра стала ещё блаженней, а из пасти потекли слюни.

— Получай! — молот с шипением рассёк воздух, сшибив минотавру рога. Тварь покачнулась, но устояла.

— Ах так! Вот тебе! — выдохнул Влад, от души ударив по челюсти минотавра снизу вверх. Что-то хрустнуло, и монстр медленно завалился на спину.

А вот этот, пожалуй, станет шеддитом, — подумал Ларри. — Он наслаждается мучениями живых существ, а энергии Хаоса держатся в нём на редкость прочно.

Следующим существом был гигантский паук, и на него заклятие парализации почему-то не подействовало. На лице Влада мелькнуло удивление, быстро переходящее в ярость: как же так, какая-то тварь смеет сопротивляться будущему шеддиту!

— Я! Тебя! Прибью! — шипел он сквозь зубы, сопровождая каждый возглас ударом молота. После первого десятка ударов паук оставил бесплодные попытки дотянуться до Влада и попытался спастись бегством. Не тут-то было: с мерзкой ухмылкой тот загнал тварь в угол и принялся методично избивать, стараясь попадать в основном по лапам — дабы паук не подох слишком уж быстро.

А Ларри слегка поёжился, видя, во что превратили Влада, ещё недавно такого спокойного и рассудительного, хаотические энергии.