Джеймс Гарднер - Пламя и Пыль

— Кто это такие? — прошептал Иезекия.

Спрашивал ли он об этой белой твари в воде? Нет, его внимание было сосредоточено совсем в ином направлении. Я проследил его взгляд… и увидел десяток бесшумно приближающихся к нам сгустков мрака. На короткое мгновение, когда один из них проскальзывал по земле, свободной от тени деревьев, я различал очертания тощего существа, похожего на живого скелета — скелета с маленькими перепончатыми крылышками, оканчивающимися грозными когтями. Затем он сливался с тенью очередного дерева и исчезал, растворяясь во тьме, так что даже глаз Сенсата его едва замечал.

— Кто-нибудь знает, что это за существа? — прошептал я.

— Умбралы, — ответил Кирипао, — близкие родичи демонов тени. Умбралы похищают души и продают их за большую цену.

— Чтобы украсть наши души, — сказал Иезекия, — им не обойтись без магии, верно? — Он достал мельницу и многозначительно постучал ей по ладони.

— Используйте пыль с умом, уважаемый Простак, — предупредил его Уизл. — Известно, что умбралы живут только на Нижних Планах; а раз уж мы на одном из них, не в наших интересах привлекать внимание здешних Сил. Они могут решить захватить мельницу себе.

— Но ведь на Пауке, — напомнил я, — ты сказал, что боги оставят мельницу в покое, потому что не рискнут настраивать против себя других богов?

— Так поступит любой здравомыслящий бог, — подтвердил гном, — однако, Нижние Планы это множество мелких владений, каждое из которых находится под властью отдельного божества. Все имеющие вес боги сразу поймут, что разумнее проявить осторожность; но ведь есть еще масса мелких божков, причем многие из них совсем ненормальные. Если эта земля принадлежит одному из сумасшедших богов, мы должны постараться не привлечь к себе его внимания.

— И все равно будь готов, — сказала Иезекии Ясмин. — Эти твари лезут все ближе.

Умбралы были уже в пятидесяти шагах — так близко, что я различал блики на их острых зубах. Такими зубами можно запросто рвать глотки, и мне не хотелось, чтобы расстояние между ними и моей шеей сократилось еще хотя бы на самую малость.

— Все, хватит! — прокричал я. — Стойте, и мы поговорим.

Существа даже не умерили шаг. Они понимали, что численное превосходство на их стороне; у них не было никакого оружия, но, имея такие зубы и когти, можно убивать не хуже, чем тесаком. Я вынул рапиру и стал ждать. Последние два десятка шагов умбралам придется карабкаться по склону. Высота давала нам преимущество, и я хотел использовать его в полной мере.

У подножья холма тени остановились… наверное, осознали, что наскоком нас не одолеть. Или же у них было что-то на уме. Один из них скользнул в жирную тень дерева и вытащил нечто из черной сумы, висевшей у него на поясе. Умбрала почти не было видно, не говоря уже о небольшом предмете в его руках; а коль скоро враг начинает действовать скрытно, самое время нанести упреждающий удар.

— Там, внизу, под деревом, — сказал я Иезекии. — Ну-ка, врежь гаду.

Иезекия крутанул ручку мельницы, выдав напор, не хуже чем Главный Фонтан Сигила. Белая пыль окатила демона с головой, ясно обозначив его очертания, и мы увидели, что он скрючился над черной мерцающей сферой, что-то монотонно напевая. Поток пыли не прервал его попытки произнести заклинание — это сделал огонь. В яростной вспышке тело умбрала превратилось в белое солнце, заставившее приятелей демона с пронзительным визгом прикрыть глаза. Через долю секунды существо обратилось в пепел, и сфера с глухим стуком упала на землю.

— Ну, теперь-то поговорим? — предложил я.

— Поговорим, да-сс, — свистящим шепотом ответил один из умбралов. Он неистово тер глаза, пытаясь восстановить зрение после ослепляющего возгорания своего товарища. — Мы любим поговорить. Очень дружессственные умбралы, да-сс.

Ясмин с отвращением фыркнула.

— Главное в дипломатии, — проворчала она, — это привлечь внимание.

Судя по всему, только одно из существ было способно общаться; остальные попросту пялились на нас своими огромными, ввалившимися глазами, сжимая и разжимая кулаки, как будто им не терпелось вцепиться нам в шкуру. Я обратил внимание, что Кирипао делает то же самое, словно намереваясь проломить пару умбральских голов. Тем не менее, он сдержался, и я заговорил с предводителем демонов.

— Нам не нужны никакие проблемы, — обратился я к их главному, — мы просто хотим вернуться домой.

— Вернутссса куда?

— В Сигил. Здесь есть поблизости порталы?

— Поблизосссти. Порталы-сс. — Умбрал поскреб когтем подбородок, сделав вид, что всерьез задумался над вопросом. — Нет здесссь порталов.

— Он лжет, — раздраженно сказал Кирипао. — Порталы есть в центре каждой умбральской деревни.

— Нет, нет, — поспешил добавить говоривший. — Мы очень бедные. Ссовссем без портала-cс.

— Где-то тут должны быть другие деревни, — предположила Мириам.

— Не дружессственные деревни. Злые, жадные тени. Хотят украсссть ваши души.

— А вы разве нет? — проворчала Ясмин.

— Ссс'ссоп молодой, — пожал плечами умбрал. — Импульсссивный. Не дружессственный, как мы. — Он неубедительно улыбнулся и шагнул на холм. Иезекия пригрозил ему мельницей, и тот быстро отступил.

— Если не знаете, где найти портал, — заключил я, — то нам больше не о чем говорить. Проваливайте.

— О! — встрепенулся главный. — Я вссспомнил. Портал, да-сс. Портал в Сссигил.

— Какое совпадение, — буркнула Ясмин.

— Да-сс, превосссходный портал, — продолжил умбрал. — Недалеко.

— Портал в Сигил? — возбужденно переспросил Иезекия.

— Превосссходный, чиссстый портал. Как раз для вассс. Можем отвесссти.

— Это ловушка, — шепнул Кирипао.

— Ни за что бы не подумала, — сказала Ясмин.

— Даже если это ловушка, — мягко промолвил Уизл, — нам стоит принять их предложение.

— Ты что, блажной? — поперхнулась Мириам.

— Мне кое-что известно об умбралах, — пояснил Уизл. — Это жадные существа. Им не терпится заключить наши души в свои сферы. Если мы попытаемся их отогнать, они непременно на нас нападут.

— Мы будем драться, — ответил Кирипао.

— Их больше. Если они победят, наши души будут навечно упрятаны в камни, и мы никогда не достигнем праведной смерти. — Уизл содрогнулся и продолжил. — Даже если нам удастся справиться с ними, потерь не избежать все равно… и я не думаю, что кто-либо из нас захочет погибнуть на Нижнем Плане. Редко когда можно найти спасение из этих мест, даже в смерти — нас просто возродят в оболочках неразумных порождений зла.

Кирипао уставился на гнома, прищурившись.