Надежда Журавлева - Огни на болоте

А наместник продолжал бездействовать. Тот, кто мог бы собрать в единый кулак оставшихся у него в подчинении солдат и проучить повстанцев, проводил все время в своем замке, не выглядывая наружу. Гларду доводилось побывать там, и он хорошо помнил, каким запущенным выглядело обиталище этого человека. И каким безумным выглядел сам хозяин, когда перетягивал усеянные десятками шрамов запястья — это запомнилось особенно хорошо. От наместника, каким он был в первые годы своего правления, осталась только оболочка, наполненная магией. Глард побывал в замке всего два месяца назад, а теперь говорят, что хозяин Темноречья окончательно свихнулся. Но как можно свихнуться еще больше?!

В любом случае, оставшиеся без командования солдаты не смогли защититься от обезумевшей армии крестьян.

Император тоже хранил гробовое молчание. Уже пала тюрьма, предпоследний оплот харрских солдат, а правитель не спешил хоть как-то действовать, и это беспокоило. Ведь на самом деле есть много способов переправить армию в нужное место — порталы, летучие создания… Говорят, император договорился даже с драконом или химаром, чтобы тот помогал ему! Так почему, Тьма побери, делами в Темноречье еще никто не заинтересовался?!

Наконец его "советчики" поняли, как именно им надлежит действовать. Глард еле сдержал облегченный вздох.

— Хорошо. Объявляю совет закрытым. Спасибо за внимание, господа.

И вновь почувствовалась разница между профессиональными солдатами, истинными детьми войны, и крестьянами, пусть и одержавшими несколько несерьезных побед: офицеры, будь их хоть тридцать, исчезали за несколько секунд, умудряясь ходить спокойно, с осознанием собственного достоинства. Десяток этих людей задержались в палатке еще на пять-десять минут, и каждый хотел предложить собственный, единственно правильный, план, толкаясь и пихаясь за спиной капитана, а в результате со стола исчезла колода карт и кусок хлеба, который Глард собирался отдать найденной твари. Кто украл, он не заметил, а догонять и спрашивать оказалось уже поздно. Да они все равно не признались бы!

Наконец в палатке остались только он и Норид.

— А ты чего ждешь? Приглашения? — спросил Глард, отстраненно рассматривая лампу. Из-за тумана, который все-таки проникал в палатку, она казалась похожей на болотный огонек, только желтого цвета.

Норид ответил не сразу. Некоторое время молодой наемник молчал, а потом тихо произнес:

— Вы действительно верите, что можете стать независимыми от империи?

Прежде чем ответить, Глард расстелил перед полукровкой карту.

— Гляди, наемник. Вот Карид. А вот — Темноречье. С учетом Леса путь удлиняется в полтора раза. Как ты думаешь, сколько времени понадобится императору, чтобы снарядить войско? А чтобы добраться до нас? Империя чудовищно велика, и она постепенно разваливается. Мы — первые, кто отделится от нее, а за нами последуют и другие!

— Так говорят все мятежники уже две тысячи лет, — усмехнулся Норид. — Кстати, карта очень неточная. На самом деле Темноречье гораздо больше и занимает весь бассейн Хъерда, а не так, как показано здесь.

— И что из этого?

— А то, уважаемый, что, насколько я знаю, за две тысячи лет от непосильного гнета империи еще не смогла освободиться ни одна ее провинция, ни один город…

— Ты слишком хорошо разбираешься в политике, мальчишка! — прохрипел Глард. Неосторожно двинувшись, он порвал карту, и теперь тонкая полоска отделила от остальной империи Темноречье и кусок Великого Леса.

Норид выдержал взгляд Гларда без малейшего напряжения. Не изменилось даже выражение глаз, оставшись таким же насмешливо-беззаботным.

— О, капитан, вы просто не подозреваете, сколько учителей в свое время терзало мой зад розгами! До сих как вспомню, сидеть больно становится! — В доказательство своих слов наемник потер поясницу. — Тьма, опять… Короче, какие-то знания в меня вдолбили, а потом дело продолжила гильдия. Ей, знаете ли, необразованные наемники тоже не нужны — это как, представьте анекдот какой будет, если наемник не сумеет задание прочесть! С голоду ведь помрет! Волка ноги кормят, а наемника — ноги и знания…

Глард стукнул по столу, прерывая болтовню наемника. Норид тут же замолчал и выжидающе уставился на капитана.

— А теперь слушай меня. Ты, наемник, Тьма тебя возьми, слушай и не перебивай. А потом сделай выводы… — Он сделал паузу. — Я родился не в Темноречье, но мой отец отсюда. Мы жили почти в нормальном мире, на самой границе, пока из-за дождей Темноречье не расползлось. Так уж получилось, что я покинул дом, когда мне было лет десять. Когда подрос, стал солдатом, без малейших нареканий отслужил свои двадцать пять лет, дослужился до сержанта, хоть и занимаю сейчас пост капитана — просто некому еще занимать! Два года назад я вернулся домой — и что узнаю? Что мой брат помирает с голодухи от этих проклятых налогов, что наместник не просто свихнулся, а свихнулся на магии, оставив провинцию вариться в собственном соку, и что, Тьма, ничего не собирается заканчиваться! Что император не обращает на Темноречье со спятившим наместником внимания — просто потому, что это самая мелкая и ненужная из всех провинций! Потому что это — болото, которое не даст империи ничего, громе грязи и тины! Потому что людей здесь мало, и что с ними случится, никого не интересует! Хоть этот маг сожги их все! Как ты считаешь, это можно терпеть?!

Норид озадаченно почесал голову, словно столкнувшись с непростой головоломкой. С трудом сдержав рвущиеся сквозь зубы ругательства, Глард посмотрел на наемника.

— Н-даа… — протянул полуэльф. — Сложненько тут у вас… Кстати, капитан, вы не беспокойтесь, я гораздо старше, чем вы, раз этак в пять. И десять лет я провел в Пустоземье, если вам это о чем-нибудь говорит. Не знаю, может быть, вы слышали о нем под именем Полигона…

— Да, слышал, — буркнул, постепенно успокаиваясь, Глард. — Жуткий город с погодой, явно проклятой Тьмой. Настоящее скопище воров и убийц, туда вечно отправляются всякие изгнанники… Грязное местечко, и девиз подходящий. "В Пустоземье…

— …все свои"! — Норид повернул карту и ткнул пальцем в крошечный кружок на самом севере материка. — Верно? Вот только за все десять лет я не увидел в Пустоземье ни одного действительно серьезного нарушения закона. Там действительно принимают всех. Я был свидетелем, как один фанатик пытался поднять там восстание против наемников — так над ним только посмеялись!.. А, ладно, куда-то я не туда ушел. Философия всякая, тьфу! — Он поморщился. — Ну, что вы еще хотели мне сообщить?

— Я — ничего, — сказал Глард, делая кивок в сторону выхода. Норид послушно встал, небрежно поклонился и вышел. А капитан остался рассматривать горящую лампу. Туман, хоть и не такой плотный, как на улице, обволок ее своими липкими щупальцами, пытаясь погасить и без того слабый огонек. Гларду даже показалось, что он учуял характерный для болота запах, исходящий от пепельного марева, хотя этого никак не могло быть — ближайшее болото находилось в десяти километрах от тюрьмы.