Анафема - Кери Лейк

ЧАСТЬ

I

ГЛАВА 1 МАЭВИТ

Деревня Приход Наперстянки

Настоящее время ...

Лес давно не ел.

Я заглянула за мрачную арку, в глубины Ведьмина Чертога, проклятого участка леса, куда грешники отправлялись умирать. Он получил свое название много веков назад как место, где когда-то приносили в жертву ведьм, а его мрачная история поддерживалась как форма изгнания для еретиков и морально испорченных людей. Деревенские жители называли его Пожирающим ЛЕСом, потому что иногда на опушке находили трупы изгнанников, с которых сдирали кожу и плоть. Некоторые были так сильно изуродованы, что только металлические наручники подтверждали их принадлежность к изгнанникам.

Острые кости и сучковатые палки, покрытые инеем, извивались вокруг друг друга, образуя зловещий вход в лес. По обеим сторонам от него выкорчеванные и обветренные дубы, запутавшиеся в ледяной паутине колючих веников, выстроились непроницаемой стеной, протянувшейся на сотни акров в обе стороны. Из-за тяжелой пасмурной погоды было мало света, чтобы пробиться сквозь лабиринт кривых стволов, напоминавших скрюченные от боли трупы, тянущиеся к небу. Дикий и голодный, лес ждал своей следующей трапезы, которая должна была появиться ровно в полдень.

Я опустила взгляд на свои обветренные ботинки, кончики которых не доходили до камней прямо под аркой - границей, переступив которую, можно было пробудить монстра на другой стороне. Это было самое близкое место, где я когда-либо стояла к гнусному порогу, двери, ведущей к тому, что происходило в этих деревьях. Мне всегда было любопытно узнать, что находится за порогом, но я не решалась ступить в этот туманный лабиринт деревьев. Никто и никогда не ступал, если только его не заставляли силой, потому что Пожирающий ЛЕС никогда не возвращал отданного.

Порыв ветра задрал подол моего черного платья, щекоча икры. Накидка, накинутая на плечи, почти не защищала меня от пронизывающего холода, который грыз мои кости. Но не ветер и не холод заставляли меня дрожать, а слухи о том, что живет среди деревьев.

Некоторые жители шепотом рассказывали о Ратхаворе - демоне с прожорливым аппетитом, жаждущем человеческого мяса. Они считали его наказанием коренных жителей, которые были вытеснены с этих земель на север. Другие рассказывали о виккенсах - маленьких лесных феях, в которых обитали души отвергнутых ведьм, и которые, подражая знакомым голосам, приманивали заблудших. Большинство жителей Наперстянки, включая губернатора, верили, что в лесу обитает ангел суда, который наказывает тех, кто отверг их любимого Бога Красного.

Что бы это ни было, ел он без разбора, потому что, конечно, не все изгнанные были плохими, ведь лес, как известно, однажды или дважды утащил малыша.

Даже маленького ребенка.

Мне было не больше нескольких дней, когда меня нашли брошенной перед этой проклятой аркой в плетеной корзине, с единственной черной розой на груди. Никто не знал, кто оставил меня там, но все жители деревни предполагали, что, кем бы они ни были, они надеялись, что лес съест и меня.

К счастью, кто-то нашел меня раньше и положил на порог дома семьи Бронвик. В противном случае я бы, вероятно, закончила свою жизнь, как и многие другие, ставшие жертвами прожорливого аппетита леса.

Так много душ. Сотни, наверное. Человек, которого я называла дедом, Годфри Бронвик, скорее всего, был одним из них. Говорят, он забрел за арку после слишком большого количества вина из морумбери и был поглощен туманными глубинами.

К сожалению, никто не отважился искать его там. Даже отец.

Отец.

Официальное письмо, свободно державшееся в моих пальцах, рвалось на свободу, а я бездумно разглядывала декоративную каллиграфию, выведенную на толстом пергаменте. Оно прибыло тем утром в конверте, запечатанном красным сургучом с королевской печатью. Причудливый способ подтвердить, что мой приемный отец был убит во время службы фанатичным Священным Людям, религиозной ветви вонковианских армий, которые железным кулаком правили большей частью континента. Небольшая фракция перебежчиков удерживала Ливерию в северной части континента, и мой отец отправился туда в качестве миссионера, чтобы обратить ливерийцев во славу нашей доброй страны.

Прошло два месяца с тех пор, как он пропал без вести, предположительно убитый отступниками, и мы с сестрой Алейсией остались на попечении нашей мачехи Агаты. Нетерпимая женщина, которая, возможно, сама бы выкинула нас двоих в лес, если бы мой дед не настоял на обратном в своей последней воле.

- И что теперь? - пробормотала я, глядя сквозь туман слез в бесконечный темный лес и пытаясь представить, каким может быть будущее.

Незамужних девушек, у которых не было отца, способного защитить их притязания, ждала одна из двух судеб. Их либо сразу же принуждали к браку. Либо отправляли служить церкви в качестве одной из Красных вуалей - служительниц церкви с приказом покорно поклоняться до самой смерти. Даже если бы я хотела выйти замуж, а я этого точно не делала, весь приход смотрел на меня как на изгоя, так что шансы найти достойного жениха были невелики.

Оставался только один вариант, и я скорее помчалась бы прямо в этот лес, чем подверглась тем ужасам, которые, как я слышала, часто выпадали на долю Красных вуалей. Самым меньшим из них было отрезание языка ради обета молчания. Как я поняла, те, кого считали самыми нечистыми, подвергались худшему внушению, их часто избивали до полусмерти и заставляли терпеть долгие периоды изоляции.

Но даже тогда тревога сжимала мою грудь при мысли о том, что я буду изолирована от сестры, единственного человека, который когда-либо проявлял ко мне любовь без всяких условий. Она была единственным человеком, готовым видеть дальше проклятого ребенка, оставленного возле Пожирающего леса, несмотря на то, что это означало для ее репутации. Как кровная наследница деда Бронвика, она с большей вероятностью могла выйти замуж, хотя и не за кого-нибудь по своему выбору. А это означало, что, если меня принудят к рабству, я буду видеть ее только на случайных Изгнаниях, где обязаны присутствовать все священнослужители.

Многочисленные угрозы Агаты отправить меня в монастырь, чтобы я набралась благочестия, практически предрешили мою судьбу.

Ни один из вариантов не был привлекательным, но из двух зол, с которыми я столкнулась, брак, по крайней мере, предложил бы жизнь за пределами клаустрофобного храма, где вынуждены были жить женщины из духовенства. Хуже того, будучи Красной вуалью, я