Наталья Ломаченкова - Феникс. Песнь Первая

— Точнее некуда, — принц хмуро потёр лоб. — Лиетва всегда держалась особняком. Ну, на данный момент это скорее на руку нам, нежели Альзахару. Если пойдём через леса, то вскоре уже пересечём границу. А там всего ничего — раздобыть коней и галопом до Ранота. Итого — дня три, если ничего не произойдёт.

— Вот именно, если, — буркнула я, с долей вины вспомнив своего верного Фламеля, которого мне пришлось оставить в Гавани на попечение Сайвы. Ибо отправляться с лошадью в морское путешествие — верх глупости. Но если у меня будет возможность, я обязательно вернусь за тобой, мой верный спутник. Хотя бы для того, чтобы попрощаться.

Ветар конечно же понял, о чём я думаю, но, к моему тихому облегчению, не позволил себе и слабой улыбки снисхождения. Я вообще стала замечать, что что-то словно изменилось в нём после беседы с Владыкой. Вот и теперь он только ненавязчиво коснулся рукой моего плеча в безмолвной поддержке и, обогнав, зашагал на восток. Я вздохнула и поторопилась догнать своего «клиента».

— Может расскажешь мне что-нибудь? — неожиданно попросил Ветар, не оборачиваясь. Я уже поймала ритм и теперь ровно шла рядом с ним, не меняя темпа.

— Рассказать? Ну… почему бы и нет. Ты любишь сказки, принц?

Он вздрогнул. На миг его лицо накрыла тень горечи, но потом он всё же справился с собой и в уголках губ мелькнула усмешка.

— Не совсем то, что я хотел бы услышать… но будь по твоему. Не обижайся, Аль, я думал, что ты немного приоткроешь завесу над своей жизнью…

Улыбаюсь.

— Тебе понравится. Несмотря на то, что это только детская выдумка.

…Он соткался из струй огня и ночи — гибкий крылатый Дракон. Ты не веришь в драконов, я знаю, но это же сказка. На его гордой голове, увенчанной изогнутыми витыми рогами, красовалась Корона. А в ней — ведь это был сам Небесный Странник — были вправлены ослепительные огни. Они сверкали так ярко, что никто не мог без слёз смотреть на Корону, и не было на свете сокровища драгоценнее и прекраснее. Дракон покинул свои небеса и спустился в мир людской, чтобы найти среди его жителей достойнейшего и передать ему свой дар.

Но алчность и жажда богатства ослепили людей. Они начали охоту на Дракона, силой и хитростью пытаясь достать бесценную Корону. И понял Странник с горечью, что нет среди них того, кто смог бы с честью носить её. Ведь не просто алмазы полыхали в её оправе — а звёзды, собранные Драконом с небес. Не внимая голосу разума, объединились тогда все народы мира — от эльфов до троллей — с целью завладеть сокровищем. Они уже не слышали Дракона, который говорил с ними, пытаясь воззвать к остаткам былой чести. Блеск звёзд затмил всё.

И тогда он встал перед ними — в последнем отчаянном призыве, но они лишь смеялись ему в глаза. И тогда в гневе понял Странник, что нет миру нужды до таких жителей. И бездна пламени — яростного, как сам Хаос — захлестнула мир. Напрасно люди пытались спастись бегством — огонь находил их повсюду. А потом поднялись воды и затопили всё.

Лишь один остров оставил Дракон, но он был пуст и бесплоден. И на том острове по его воле вознеслась к небу белоснежная башня. Странник опустился на её вершину и увидел там горящее пламя. И из него неожиданно прянула к небу птица — гордая и свободная, рассекая воздух своими крыльями. И решил тогда Дракон, что если не было на свете достойного человека, то пусть же птица носит Корону. Но когда спустилась она по его зову, и он надел на неё сверкающий обруч, то стала птица изменяться, пока не предстала перед Небесным Странником в своём истинном облике. И склонились они друг перед другом, и обещали хранить этот мир.

Так родился Феникс…

Ветар слушал внимательно, не перебивая. Лишь в конце позволил себе слабую улыбку.

— Да, ты права. Это очень красивая история. Жаль, что только легенда.

— Любая легенда всегда основывается на достоверных фактах, — возразила я и тут же пожалела о своей несдержанности. Что я себе позволяю?! Пытаюсь заставить человека с трезвым рассудком поверить в то, чего нет? Ну, почти человека. Наивная… Конечно, драконы только сказка. Разумеется, никакого Небесного Странника, как и Феникса, никогда не существовало. (Да простит меня Великий за такое кощунство!)

Принц остро глянул на меня.

— Мне всё больше кажется, что ты имеешь какое-то отношение к забытому культу Поющих, Альнаор-наёмница.

Я фыркнула. Ещё одна глупая человеческая выдумка. Никогда Поющие не требовали поклонения! Никогда не заставляли приносить себе жертвы и строить храмы в свою честь. Но невежество людское вознесло нас в ранг богов, чего никак не могли допустить ни Феникс, ни Триумвират. Ибо есть только один Творец — Всемогущий и Милосердный, и все мы дети Его. Но когда Поющие покинули этот мир, новая религия поглотила старую. Древние храмы и алтари были уничтожены, священные огни залиты водой. Жрецов убивали и сжигали на кострах, как проклятых еретиков. И остатки когда-то большого культа скрылись, растворились в толпе. Но, видимо, не исчезли.

И сейчас Ветар считает меня причастной к этой секте! Знал бы принц, насколько он сам близок к тому, в чём обвиняет меня!..

— Ты ошибаешься, — спокойно ответила я, не опуская взгляда. Ощутила прохладное прикосновение к своему сознанию, но щит ставить не стала. Пусть убедится, что я не лгу. Спустя секунду мужчина виновато развёл руками.

— Прости. У меня уже просто не осталось разумных предположений.

— А я-то думала, что у тебя богатое воображение! — иронично хмыкнула я. Ветар только страдальчески вздохнул, в тёмных глазах мелькнули искорки смеха.

— Нет уж, эту область я оставлю тебе, аддари.

Я улыбнулась, но тут принц внезапно насторожился и замер, положив ладонь на рукоять меча. Его пристальный взгляд скользнул по зарослям кустарников. Найра образовалась в моей руке уже на чистых рефлексах, и я повернулась вокруг своей оси, пытаясь определить возможную опасность.

Но нет, по-прежнему тихо и пусто было в лесу, только негромко щебетали невидимые птицы. Я вопросительно взглянула на Ветара.

— Наверное, показалось… — неуверенно протянул мужчина, ещё раз обведя глазами чащу. Потом глубоко вздохнул и слегка расслабился. — Нервы ни к чёрту. Поскорее бы добраться до Ранота…

Я кивнула и опустила оружие. Но какой-то червячок упорно не хотел покидать сознание. Конечно, когда постоянно все дни проводишь в ожидании опасности, любой пень может показаться врагом. Но чтобы причудилось такому следопыту, как Ветар… Впрочем, сама я ведь тоже ничего не услышала…

Продолжая себя успокаивать, я не заметила, как мы вышли на крутой берег небольшой реки.

— Проблема… — задумчиво проговорил принц.