Кожаный башмак. Шляпа из соломы - Люпе Боввал

направились к входу, ведущему на Пятую Ступень.

Костлявая рука схватила Башмака за предплечье.

— Предположения, что терзают твою душу, правдивы, — полушепотом сказала ему мастер и исчезла, обратившись в лепестки цветов.

— О чем она? — расслышав, спросил Шляпа.

— Без понятия, — ответил Башмак, но по его изменившемуся выражению лица, Шляпа заподозрил обман.

Глава 18. Ступень пятая

Башмак и Шляпа стояли перед высокой, широкой, одностворчатой каменной дверью. Некогда высеченное на ней изображение огня всем своим незамысловатым видом намекало на стихию, с которой парням на сей раз придется иметь дело.

Шляпа, сосредоточив пневму в кончиках пальцах, прикоснулся к двери, раздался скрежет, и она, заехав за стену, пропустила ребят в непроглядную темноту. Через мгновение во рве вдоль стен заискрилось пламя, помещение залилось теплым светом, на каменных серых стенах заиграли блики и тени.

Парни обратили внимание на облицованный камень из белого мрамора, расположенный у дальней стены напротив входа. На нем также изображен символ огня, под которым красуется надпись: «ВОЗРАЖДЕНИЕ».

— Удивительно место, — сказал Шляпа, встав по центру. — Я думал, внутри Скрытой горы мы найдем мрачную пещеру. Даже не подозревал, что она может оказаться творением человеческих рук, где до сих пор обитают души мастеров. А ты ведь упоминал лишь про драконов, с которыми мы должны были сразиться.

— Радуйся, что я почти ошибся, — улыбнулся Башмак. — Дракон был один. Пробудился он благодаря тебе, а вот сразиться с ним выпала честь бедным мастерам. Мазда позаботился о защите этого места. Он сделал из четырех драконов не только стражей храма Семи стихий, но и энергетические ключи, с помощью которых открывается проход в гору.

— Ты многое знаешь о прошлом, — заметил Шляпа. — Словно родился не в секте Тотального Божества, а в одном из храмов Химая.

— За шестнадцать лет жизни я впервые оказался на этой земле.

— Верю тебе лишь потому, что тебя здесь никто не знает, кроме твоей сестры. Где там уже наш соперник или учитель? Надоело томиться в ожидании! — фыркнул он и покрутился вокруг своей оси, осматривая обстановку.

— Мастера, культивирующие пневму в направлении стихии огня, должны быть сдержанными и старательно контролировать свои эмоции, иначе не добьются больших успехов. Если вовремя они не остановятся, то могут сжечь себя изнутри, — сказал Башмак, словно намекая на излишнюю эмоциональность соратника.

— И все-таки я не понимаю. Ты говорил, раньше в храме Семи стихий постигали все стихии в совокупности, но нас встречают мастера, владеющие одной для себя наукой, — договорив, Шляпа задрал голову. Потолок местами облупился, но очертания и яркие краски рисунка в виде огромной птицы отчетливо виднелись.

— Мастера храма Семи стихий при жизни использовали от четырех до семи стихий, но распределяли свои обязанности, когда обучали монахов, заведуя разными учебными классами, — отвечая Башмак тоже разглядывал птицу на потолке. — Феникс, — сказал он. — Наверно я поспешил, — добавил Башмак.

— С чем? — удивленно спросил Шляпа.

— С обобщением характеристик мастеров огня, — ответил тот, чем вызвал еще больше вопросов.

— Кто вы такие? — раздался дерзкий женский голос.

Парни перевели взгляд на мраморный камень, на нем стояла высокая, стройная молодая девушка. Внешне она была не старше Шляпы. Личико миловидное: худощавое, бледное с большими желтыми глазами и тонкими алыми губами. У нее короткие до плеч черные, словно смоль, прямые волосы. Одета она по-мужски: в красную рубаху с воротником стойкой и в темно-серые штаны.

Присев на камень, девушка свесила одну ногу, а другую, согнув в колене, обхватила обеими руками в наручах с изображением Феникса.

— Азэр, — вырвалось из уст Башмака.

Девушка удивленно дрогнула, выпрямила спину, прищурила глаза и, скривив улыбку, усмехнулась.

— Откуда ты знаешь мое имя? Или я так прославлена в Химае?

Четыре глаза, дожидаясь ответа, сверлили Башмака. Шляпе тоже хотелось услышать очередное его оправдание о своих удивительных знаниях.

— Ну, это, я, как бы… — заикался Башмак, а затем, потерев неожиданно взмокший лоб, выдохнул и выдал внятную речь: — Мой учитель — Амура, рассказывал мне о тебе. Он ведь мастер огня, ему положено знать о великих воинах прошлого и настоящего.

Девушка пристально смотрела в глаза Башмаку, не выражая эмоций, и обдумывала каждое им сказанное слово.

Огонь трещал во рву, а затишье продолжалось несколько секунд, которые от напряжения, казалось, длятся вечность.

— Надеюсь, ты не врешь, — не выдержав, сказал Шляпа.

Башмак мельком посмотрел на соратника, но промолчал.

— Хм! — покосив улыбку, Азэр спрыгнула на каменный пол и, приземлившись на ноги, расставила их на ширине плеч да скрестила руки на груди. — Амура? — задумчиво произнесла она имя отшельника. — Я ощущаю странную энергию. Очень знакомую. И ты что-то скрываешь. — Мастер сделала шаг вперед. В ее руках появилось железное копье. Оно тут же накалилось.

— О чем и я твержу весь путь, — подметил Шляпа, глядя на Башмака.

— Может быть, это потому что Шляпа владеет огненной стихией, — сказал Башмак, указав на друга.

Девушка посмотрела на парня с длинными волосами и громко рассмеялась.

— Шляпа?! Это имя? — спросила она. — А тебя как зовут?

— Башмак.

Азэр свободной рукой прикрыла губы, старясь успокоиться, но дергающиеся плечи и прослезившиеся глаза выдали ее состояние. Она всеми силами сдерживала себя от истеричного смеха, да так отвлеклась, что копье охладело.

— Ну, вы даете! В этом времени не осталось приличных имен? — протирая глаза, спросила она.

— Это рабские прозвища, — ответил Шляпа.

— Интересно-интересно. Раньше рабы носили человеческие имена. Но я одобряю. Так даже удобней. Сразу понятно: кто есть кто, — холодно сказала Азэр. — Откуда вы оба родом? — спросила она.

— Я из страны Луны, — ответил Шляпа.

— Она до сих пор существует? — удивилась мастер. — Там раньше было настолько ужасно, что все оттуда бежали. Голод, болезни, отсутствие работы и нулевая экономика.

— С приходом к власти семьи Саньли все изменилось. Теперь эта страна-завоеватель.

— Вот оно как! — Азэр перевела взгляд на Башмака. — Ну, а ты откуда?

— Из Божественной страны, — ответил тот.

Азэр хмыкнула, оглядела обоих надменным взглядом, и задала очередной вопрос:

— Кто ваши предки?

— Какая разница? — возмутился Шляпа. — Мы пришли сюда за постижением знаний о стихиях, а не ради пустых бесед!

— Какие смелые. — На лице Азэр заиграли тени злости. — Вам не повезло со мной.

* * *

Копье вновь накалилось. Она замахнулось им, и запустила его в парней. Башмак отскочил в сторону, а Шляпа осмелился поймать. Металл не обжег его, так как он воспользовался пневмой и направил в руку поток огненной энергии.

— Хорошо, — сказала мастер. — А так! — Она вытянула руку и сжала пальцы в кулак. Копье начало дымиться и чернеть.

Шляпа, ощутив жуткую энергию, вовремя расцепил