Ив Форвард - Злодеи поневоле

— Чего это вы тут делаете? — спросил он, улыбаясь обвисшими губами.

— Пытаемся коснуться вершиной корней, — нетерпеливо ответила Валери. — И, как видишь, без особого успеха.

— Если бы дерево было помоложе… — начала оправдываться Кайлана.

Робин задрал голову.

— А чего вы просто не отрежете верхушку и не положите сюда? — покачиваясь, осведомился он.

— А как же ты ее отрежешь? — парировал Сэм, которому почему-то захотелось встать на защиту друидки. — Даже я не рискну лезть на эту штуку. Последние двадцать метров не толще веревки. А взлететь туда я уж точно не смогу.

После этих слов все замолчали и как по команде посмотрели на Чернеца. Ворон в ответ показал им черный остренький язычок.

— Бесполезная затея, — убежденно заявил Арси. — Это же жульничество!

— А чего еще ожидать от злодеев? — спросила Валери, и губы ее начинали складываться в улыбку.

— Если отрезать верхушку, дерево перестанет расти! — возразила Кайлана, но не слишком решительно.

— Не сработает. — Арси пожал плечами. — Говорю же вам, это жульничество! Никакое волшебное Испытание на него не рассчитано.

— Не попробуешь — не узнаешь, — глубокомысленно икнул Робин.

Наступила долгая пауза.

Зеленый отряд ураганом пронесся через Глинабар, и, повинуясь сигналу рогов, дежурившие в городе воины вскочили на коней. Не прошло и нескольких минут, как облава началась. И очень скоро рога протрубили сигнал торжества. След!

— Отлично сработано, мой пернатый дружочек, — проворковала Валери, когда ворон с торжествующим карканьем слетел вниз, неся в клюве ветку с кустистыми иглами. Колдунья осторожно положила ее на мраморную плиту и отступила. Ничего не случилось.

— Видите — говорил же я вам… — начал было Арси, но тут сверкнуло зеленое пламя, и на огромном стволе Фа-халли появилась фреска, обрамленная тончайшей резьбой в виде арки. Яркие краски казались совсем свежими, и даже в лунном свете они не поблекли.

Фреска очень напоминала ту, что они видели в катакомбах. На ней тоже был изображен мужчина — судя по костюму, охотник. Он почему-то показался злодеям знакомым. На нем была зеленая куртка, жилет с бахромой и коричневые брюки, заправленные в сапоги. За плечом у него висел лук, на поясе — меч. Одной рукой он держал за ошейник эльфогончую, а другую протягивал к зрителям.

— Фенвик! — воскликнул Арси. — С чего это здесь нарисован Фенвик?

— Это не Фенвик, — возразила Кайлана. — Посмотри: он гораздо старше, и черты лица острее.

— Это — Герой Фен-Аларан, — с пьяным благоговением произнес Робин, — Дед лорда Фендалиса, отца сэра Фенвика. Я что — сплю?

— Да, — совершенно серьезно ответил Сэм, и Робин покорно кивнул:

— Я так и думал.

— Прадед Фенвика? — переспросил Арси, разглядывая фреску. Ему безумно хотелось подрисовать фигуре большие усы.

— Ничего удивительного, — заметил Сэм. — А что говорит надпись?

Он имел в виду остроугольные руны в верхней части арки. Древние языки в его обучение не входили.

— Здесь говорится, — начала переводить Валери, — «Это Испытание ловца…»

— Пловца?! — воскликнул Арси, изумленно оглядываясь.

— Ловца, бариганец, — мягко поправила Кайлана. — Так когда-то называли тех, кого мы теперь зовем охотниками.

— А! — успокоился Арси. — Продолжай, Ви.

— Спасибо, — холодно отозвалась Валери. — Испытание Ловца, цель которого — Изумруд. «Коль зорок ты и если слух твой чуток, коль быстр и ловок во владенье луком, войди, пожав протянутую руку».

— Рифмы, — отметил Сэм. — Итак, старый вопрос… Кто пойдет?

Черная Метка поднял голову, словно к чему-то прислушиваясь, и быстро пошел туда, где были привязаны лошади.

— Посмотри-ка, Робин, — сказал Арси, — как по-твоему, что это за дерево? — Он осторожно указал на изображение Героя. — Мне кажется, твоя арфа сделана из такого же!

— Правда? — икнул кентавр, подаваясь вперед. — Дайка потрогать…

Он протянул руку…

— Стой! — крикнула Кайлана, но опоздала. Робин коснулся рукой фрески… и исчез в яркой вспышке зеленого света.

— Попался! — торжествующе завопил Арси, и они с Сэмом обменялись традиционным Рукопожатием Соучастников, которое знал каждый мошенник.

— Как вы могли! — возмутилась Кайлана. — Он же еле на ногах держится! Что он вам сделал?

— Как верно заметила Ви, — ухмыльнулся Арси, — чего еще ждать от злодеев! А эти Испытания — вещь неприятная. Можно и помереть. Зато, когда он вернется к нам, тот дурень, который попрется туда следующим, будет иметь больше шансов выжить.

Видя, что Кайлана по-прежнему кипит, Сэм попытался ее успокоить.

— Никогда нельзя сказать заранее, — сказал он. — Может, у него и получится. Ведь кентавров по традиции учат владеть луком, да и Испытание рассчитано на того, «кто быстр и чуток»… А насчет ушей и ног у него получше, чем у нас.

Позвякивая доспехами, рядом вновь возник Черная Метка и настоятельно поманил их за собой. На время забыв об Испытании, злодеи последовали за ним. На краю поляны рыцарь сделал им знак молчать и прислушаться.

Ночной ветер донес звуки охотничьих рогов — пока далекие, но стремительно приближающиеся.

Робин оказался на широкой лесной прогалине. Его спутники и огромное дерево с красноватой корой исчезли без следа. Вокруг стоял белесый туман.

«Сон, — подумал он, чувствуя, как хмель постепенно рассеивается. — Сэм во сне подтвердил, что я сплю, значит, я еще не проснулся. Интересно, что будет в этой части сна? У меня такое чувство, будто я должен что-то сделать…»

Сквозь туман вырисовывались силуэты деревьев и слышались слабые звуки, которые издавали звери, птицы и ветер в листве. Пахло прелыми листьями, мхом и пыльцой. Над головой проступало светло-серое небо с белыми облаками. Сквозь дымку сна Робин разглядел впереди чуть заметную тропу и двинулся по ней. В следующую минуту у левого копыта угрожающе щелкнули челюсти капкана. Робин едва успел отдернуть ногу и, вздрогнув, остановился.

«Неужели ловушка? — подумал он. — Ловушка в лесу? Как же теперь мне отсюда выбраться?»

Робин не сомневался, что в лесу полным-полно других ловушек, тщательно скрытых, смертельно опасных, — и всего лишь один путь, которым можно их миновать.

«Это же сон! — строго сказал он сам себе. — Я сейчас проснусь! Сию же минуту!»

Но лес никуда не делся. Значит, нравится ему это или нет, придется принять правила игры. Он изучил путь. Глинистый участок, потом — полоса мха, потом — прелые листья и, наконец, камни. Вдали, почти незаметная в тумане, маячила большая каменная арка. Видимо, туда ему и надо попасть. Глина была испещрена следами.