Larka - Алмазный венец севера

— Сегодня придётся поработать на совесть, показать всё, на что мы способны, — неожиданно объявил он в пристально уставившиеся на него три пары глаз.

— Засада? — Трин озабоченно нахмурился и на всякий случай нашарил взглядом свою пока что отложенную в сторонку кошмарного вида кувалду.

— Не думаю… Да хоть бы и так, — Ларка беззаботно потёр и размял ладони прямо в огне — уж тот скорей погас бы, чем обжёг чувствующего. — Или кто-то из нас струсит? Кстати, Франек, ты придумал что-нибудь?

Волшебник, чья уже высохшая борода пышно закурчавилась, осторожно кивнул. После самой же первой вылазки поручик тихонько отозвал его в сторонку да так отчехвостил! Дескать, если будем действовать строго по правилам да по канонам, светленькие нас схарчат без зазрения совести — уж они прекрасно знают, что и как способны сделать магики медного королевства. И соответствующие защитные молитвы давно заготовлены да испытаны.

— Да, командир — есть тут одна хитрая задумка, но толком проверить не вышло. Не на своих же солдатиках, — пожилой маг пожал плечами. — Да и железо, опять же, не бронза…

На Франека посмотрели со вполне обоснованным любопытством. Уже четверть века бессменно защищавший крепость Марыч маг умениями мог бы потягаться с дюжиной молодых и грозных коллег-беспредельщиков. Хоть и силы он оказывался так, чуть выше среднего — но верно говорят люди знающие, что опыт дело такое. Чем больше, тем лучше. Да и Ларка ему кой-чего по огненной части подсказал… впрочем, взаимно. Потому-то поручик и брал с собой на вылазки этого ветерана. Словно привычное и надёжное оружие, которое любой предпочтёт перспективной, но малоизвестной новинке.

— Пора, вот-вот полночь придёт, — маг снова взглянул вверх, на закопчённый потолок пещеры.

Парень незаметно толкнул локтем почти задремавшую в тепле и от сытости Марию — а вот нечего свой авторитет ронять! — и со вздохом встал. Несколько шагов привели его к дальней стене, которой и заканчивалась неглубокая, шагов всего дюжину пещера. Две крепкие ладони легли на неровный камень, а где-то подмышкой раздалось сопение и пыхтение подоспевшего полюбопытствовать неугомонного Трина.

Ларка усмехнулся. Что ж, смотри, борода — не одни только гномы могут разговаривать с камнем… и решительно распахнул своё естество. Словно откинул занавеску.

В душу повеяло холодом. Не тем бодрящим морозом, что последний наверное раз бесчинствовал снаружи пещеры — а сырым хладом. Так и хотелось сказать могильным… человек прилежно сливался разумом и душой с молчаливой настороженностью каменной горы, пока ладони мягко не разъехались в стороны.

Камень раздался беззвучно, словно две полы одежды — а изнутри высунулся дух этого места, причём не в самом лучшем настроении.

— Вот же неугомонные! — тот сразу осёкся и прекратил ворчать, едва разглядел, кто же это осмелился столь бесцеремонно распахнуть здесь проход. — Ой! Извини, чувствующий! Не изволь сердиться-обижаться, я по глупости да несознательности…

Он ещё долго кланялся бы да униженно извинялся, но Ларка сквозь зубы потребовал прекратить — дескать, он не гневается.

— Не подскажешь путь… — Франек сзади понятливо подсунул карту, и палец человека ткнул в нужное место.

Дух камня скользнул взглядом по пропитанной водооталкивающей и несгораемой магией бумаге, поёжился.

— Подсказать не подскажу, я там ни разу не бывал. Но своим шепну, чтоб не бесчинствовали по дороге, — он извернулся непостижимым образом и поклонился гному. — Вот, мастер-кузнец пусть отведёт… а мы сделаем вид, что вас всех тут и вовсе нету. Токмо, обратно не задерживайтесь — долго тропочку не удержим.

Миг-другой, и дух беззвучно исчез. Остался лишь узкий, чуть косой проход, уводящий в неведомые бездны каменного хребта. Так и мерещился где-то в глубине его то ли отблеск обещанного нам святошами адского пламени, то ли глумливый хохот могучих демонов… Ларка не сразу стряхнул наваждение.

— Франек, присвети — ты прикрываешь сзади. Мы с почтенным гномом впереди, Мария посередине резервом, — он подхватил поданную майоршей булаву, и шагнул вперёд.

Оглядываться нужды не было — уж маг знал, что к чему, и беспорядка не оставит…

— Вот же ж хрень какая! — ворчливый, как у них водится, подгорный воитель всё никак не мог угомониться. — Кузнец каких мало, чуток магик — да ещё и чувствующий? Да уж, простому гному с таким не тягаться…

Майорша из середины подбавила жару в огонь, заметив — не просто чувствующий этот парень. Недавно приходили поговорить из совсем уж страшных бездн старые духи. Те, которых светлые демонами кличут. Могучие и лютые просто страх, однако в присутствии Ларки вели себя чинно как детишки на уроке у строгого учителя.

Гном как-то нехорошо хрюкнул и проворчал, что надобноть костьми лечь — но заманить такого в Подземные Чертоги. Научить чему тамошних мастеров, да самому кое-какие тонкости постичь. Уж этому человеку мастера всех кланов тайны свои откроют. В обмен на его секреты, естественно.

— Приду, приду — дай только срок, — Ларка шагал как-то неспешно с виду. Неторопливо, однако на самом деле подземные тропочки имеют своё мнение насчёт расстояний… он переступил через выглаженный подземным ручьём валун и выглянул на развилку.

Вправо и чуть вверх тянулся гладкий и даже с виду удобный путь — а в другую сторону и чуть вниз уводила узкая расщелина.

— Мастер гном, куда тут?

Трин пробрался вперёд и некоторое время приценивался. Сопел, пыхтел, ворчал что-то непотребное когда цеплялся бородой за друзы известковых кристаллов, но в конце концов ткнул рукой налево.

— Туда, я что-то сразу не сообразил, — сконфуженно буркнул он и занял своё место за спиной парня.

Налево, так налево! Ларка бочком пролез в расщелину. В несколько движений преодолел узкое место, а дальше снова путь открылся вполне и даже очень ничего. Хорошо всё же иметь знакомства и уважение среди подземных духов — он уже и сам чувствовал, что занявший бы много времени путь поверху уже подходил к концу.

— Приготовить оружие, — шепнул он и как можно тише проделал последние шаги.

Расщелина непостижимым образом вывела в самый обычный подвал. Над плечом вперёд скользнуло едва заметное магическое дуновение, а чуть погодя Франек сзади подтвердил, что его заклинание никого в погребе не обнаружило. Парочка крыс не в счёт…

Они вывалились прямо сквозь заколыхавшуюся дрожью, выложенную из кое-как подогнанных грубых камней стену бандой вполне вещественных призраков. Мария по ранней договорённости занимала середину — уж с её парными клинками то было самое место. А Трин и Ларка прикрывали её с боков. Соответственно, маг обретался позади, под защитой рубак — ему в ближний бой идти пока не стоило.