Майя Зинченко - Маг Эдвин и император

- Мне кажется, я что-то слышу.

Его голос звучал достаточно встревожено, чтобы заставить меня тоже волноваться. Я прислушался, но вокруг не было ничего необычного.

- О чем речь?

- Это похоже на глухое рычание какого-то зверя. Где-то там, - он махнул рукой, указывая направление. - Странно, что вы не слышите.

- Хотите проверить?

- Не помешает.

У меня был оберег, защищающий от диких животных, но хотелось все же надеяться, что нам удастся избежать встречи с медведем или волками. Но если зверь нас уже учуял, следовало познакомиться с ним поближе. Фаусмин не стал отсиживаться за спиной знаменитого Прозрачного мага. Император стал рядом, хладнокровно вглядываясь в близлежащие кусты. Теперь и я услышал звук о котором шла речь и он мне очень не понравился, потому что доносился откуда-то снизу. Это означало или глубокую нору или неучтенный недавно образовавшийся прорыв в Подземелье.

- Не торопитесь, Ваше Величество.

- Вы знаете, что это за зверь?

- Пока нет, но вряд ли он настроен дружелюбно.

Отойдя недалеко от места стоянки, мы обнаружили среди зарослей карликовой рябины широкий провал из которого несло сыростью и плесенью. Рычанье и хрипы зверя, слышимые все лучше, перемежались теперь с лязганьем камня о металл. Осторожно заглянув в провал, я обнаружил внизу человека, который сражался с тварью из Подземелья. Бедолага стоял в узком проходе. В тщетной попытке отбиться он зверя он вынул меч, но был слишком утомлен или ранен, чтобы дать достойный отпор. Лезвие все чаще описывало дугу, не касаясь шкуры и задевая лишь гранит. Зато зверь величиною с медведя, покрытый черной жесткой шерстью наоборот не выказывал признаков усталости. Он пугал свою добычу, обнажая с рычанием огромные клыки, в ожидании пока она обессилит настолько, чтобы ее можно было сожрать.

- Пригнись! - крикнул я незнакомцу. - Мы поможем тебе!

Мужчина на миг взглянул наверх и тут же отшатнулся, вжавшись в стену. Чтобы убить подземную тварь я начертил знак холода, но немного промахнулся, заморозив зверя лишь наполовину. Он взвыл и в иступленной ярости из последних сил бросился на попавшего в ловушку человека, подминая его под себя. Второй знак я чертить не решился, опасаясь убить обоих.

Фаусмин оттолкнул меня и исчез в провале. Бесстрашно перепрыгивая с уступа на уступ, император спустился вниз, приземлившись прямо на спину чудовища. Скованный льдом зверь был не так резв как раньше. Фаусмин вонзил ему в загривок меч, задрал голову, схватив за верхний клык и обнажая незащищенное горло, полоснул по нему кинжалом.

Такой прыти от императора я не ожидал. Никогда бы не подумал, что в его небольшом теле может поместиться столько отваги. Видимо зря мы ругали камень Одинокого Властителя, раз благодаря его магии рождаются люди подобные Фаусмину Третьему способные рискнуть всем и сломя голову броситься на помощь незнакомому человеку.

- Подняться наверх можете? - крикнул я. - Если серьезных ран нет, не советую задерживаться в Подземелье.

- Но как мы заберемся наверх? - спросил Фаусмин, помогая бедолаге выбраться из-под тяжеленной туши.

- И о чем вы только думали, когда прыгали как горный козел, Ваше Величество... - пробормотал я себе под нос и крикнул громко. - Подождите минуту, мне нужно взять сумку.

Когда я вернулся с веревкой, то застал немного странную сцену: спасенный нами путешественник стоял в отдалении, держась за предплечье, а Фаусмин вытирал лезвие меча о шкуру, старательно делая вид, что кроме него в пещере больше никого нет. Во всем этом чувствовалась какая-то напряженность, но мне было не до того, чтобы выяснять ее причину. Оба живы и ладно.

Надежно закрепив конец веревки за ближайшее дерево, я бросил всю бухту в провал и принялся ждать, следя за тем, чтобы веревка не перетерлась об камни. Прошло немного времени и среди помятых веток рябины показалась голова спасенного счастливчика. Я подал ему руку, помогая выбраться, и обомлел. Теперь было понятно, почему Фаусмин пребывал в замешательстве. Передо мной стояла девушка. Очень крупная, не слишком красивая - широкие скулы и курносый нос больше подошли бы мужчине, перемазанная землей и кровью, но принадлежность к "слабому" полу не вызывала никаких сомнений.

- Спасибо, - поблагодарила она низким хриплым голосом и, избегая встречаться взглядом, отошла в сторону.

Фаусмин выбрался из провала минут через пять.

- Больше так не делайте, хорошо? - попросил я его. - Давайте обойдемся без героических прыжков. Шагот мог разорвать вас на части.

- Так это и был шагот? - удивился император. - А почему он не принял форму чего-нибудь безобидного? Разве не так они ведут себя при встрече с человеком?

- Он принял, - заметила девушка. - Когда я нашла выход, он сидел на освещенном месте и выглядел как маленькая собака. Еще немного и я бы поверила.

- Вы серьезно ранены? - Ее предплечье, исполосованное когтями шагота, кровоточило.

- Нет, но если вы целитель, - она оценивающе посмотрела на мантию, - буду благодарна за помощь.

- Маг Эдвин к вашим услугам. Необходимо остановить кровь и обеззаразить рану. Шаготы не ядовиты, но это же тварь из Подземелья, а с ними ни в чем нельзя быть уверенным. Как ваше имя?

- Радлейв, но все зовут Радой.

Спасенная девушка было очень скромной, даже слишком. Пока я занимался ее ранами, она не проронила ни слова, опровергая устоявшееся мнение о том, что женщины любого возраста любят поболтать. Зато безропотно выпила очень горькую микстуру. Прибегнув к помощи лечебных знаков, я в тоже время пытался понять, зачем Радлейв спустилась в Подземелье. Судя по ее развитой мускулатуре и умению обращаться с оружием, она была наемницей. Возможно, одной из охотниц за сокровищами. Чтобы подтвердить подозрения я спросил:

- Разве вы не знали, что в Подземелье спускаться опасно?

- Я никогда бы не спустилась туда по доброй воле, - она удивленно посмотрела на меня, отчего ее большие серые глаза стали почти круглыми. - Несколько дней назад... - Рада запнулась. - В Подземелье время бежит очень странно, вы же понимаете... так вот, несколько дней назад я преследовала кое-кого, но допустила ошибку. Меня загнали в овраг на дне которого находилась яма, замаскированная под волчью ловушку. Я неудачно упала, ударилась затылком и потеряла сознание, а когда очнулась, не смогла выбраться - было слишком высоко. Поэтому и решила поискать выход в другом месте.

-- Кого же вы преследовали? - поинтересовался Фаусмин.

-- Мерзких типов. Их обвиняют в похищениях и работорговле. Мне нужен был их главарь.

-- Вы охотник за головами? То есть охотница...

-- Да, иногда, - она пожала плечами. - Я берусь за разную работу. Мне нужно вернуться и закончить начатое. Кстати, где мы?