Ив Форвард - Злодеи поневоле

— Я для этого слишком стар, Кими. Почему бы тебе не рискнуть? — с улыбкой предложил он.

— Хорошо! — отозвалась она, обнажая шпагу. — Что я должна делать? Как она открывается?

Она подошла к мозаике, постучала по ней, а потом нажала на ключ, изображенный в руке у Джаспера. Замерцал мягкий свет, и она исчезла внутри картины, словно пройдя сквозь стену.

— Вот это да! — изумленно воскликнул Арси. — И что теперь?

— Теперь, наверное, надо ждать, — сказал Сэм.

Но ждать им пришлось недолго: мозаика вдруг ярко вспыхнула, и прямо перед ней на пол рухнула Кими и распласталась на мокрых камнях, глядя остекленевшими глазами в потолок. Все бросились к ней, но сделать ничего не смогли: тело уже начало остывать.

— Она разбилась, — объявила Кайлана, — как будто упала с большой высоты.

— Разбилась… — как эхо повторил Арси, не сводя глаз с Кими.

Сэму не раз приходилось быть свидетелем смерти, но это никогда не доставляло ему удовольствия. Черная Метка похлопал Арси по плечу, утешая его.

— Ужасно некстати, — проворчала Валери. — Ну, бариганец, ты следующий.

— Что?! Я? Ну, нет! — взвизгнул Арси, отскакивая от мертвой Кими. — Насчет… гибели мы не договаривались!

— Арси, — сказал Сэм, мягко кладя руку ему на плечо. — Кими же была всего лишь подмастерьем… Воровала на улицах… А ты ведь глава гильдии.

— Был главой, — парировал Арси.

— Я знаю, что у тебя нет никаких обязательств перед Кими, но Испытание надо пройти. Ты единственный, у кого это получится: я ни с отмычками, ни с ловушками не работаю. Но ты — ты же лучший.

— Может, и получится. Да только я даже пробовать не собираюсь — вот так!

Арси скрестил руки на своей непропорционально широкой груди и отвернулся.

— Арси! Неужели ты хочешь, чтобы Кими погибла напрасно? Чтобы все воровское искусство пропало навсегда, да что там искусство! Целый мир пропадет — и только потому, что ты не хочешь всего-навсего показать нам свое умение!

— Я всегда говорил — лучше они, чем я. А если вам нужно геройство, так и обращайтесь к Героям!

Не то чтобы Арси не переживал из-за гибели Кими — просто опасность, грозящая ему самому, была для него важнее.

— Эх! — горестно вздохнула Валери. — Плевать мне на Испытание и даже на впустую потраченное время, но при одной мысли о сокровищах и волшебных предметах, которые так и останутся там без хозяина, мне просто кусаться хочется!

— Сокровища? — переспросил Арси, поворачиваясь к колдунье.

В глазах Кайланы зажглись веселые искры. Тем временем Черная Метка наклонился и осторожно поднял неподвижное тело Кими. Валери продолжала возмущаться.

— Проклятие! Герои решили, что это оружие слишком мощное для нового мира! Если бы я только могла получить хоть один из этих сверхточных кинжалов или…

— Я пройду это Испытание, — решительно заявил Арси и торжественно выпрямился. — Ради бедной погибшей Кими. Не одолжишь мне его, Сэмми? — спросил он, подбрасывая на ладони один из кинжалов, что убийца прятал за голенищем сапога.

Сэм возмущенно закатил глаза.

— Как не одолжить! Удачи тебе, толстенький воришка!

— Спасибо, долговязый маньяк, — радостно ухмыльнулся Арси. Он подошел к мозаике, ткнул пальцем в ключ и исчез.

— Это правда насчет сокровищ? — полюбопытствовал Сэм. Валери обнажила зубы в хищной улыбке.

— Ну, разве я стала бы лгать, милый мой маленький убийца?

— Еще бы! — прямо сказала Кайлана. — Но на этот раз — весьма кстати.

— Предлагаю отойти в сторону, — заметила Ви. — Толстенький придурок того и гляди свалится из ниоткуда.

— Не стоит его обижать. Не спорю, иногда от него тошнит, — возразил Сэм, — но вор он очень даже неплохой.

— Настолько неплохой, что ты рискнешь своей шеей? — осведомилась Валери.

— Ну, этого я не говорил, — буркнул Сэм, отходя вместе с остальными на безопасное расстояние.

Арси оказался в маленькой комнатке — чуть побольше его самого — и на секунду задержался, представляя, как чувствовал бы себя здесь человек нормальных размеров. Тут он заметил на полу обрывок древнего пергамента, исписанный тонкими буквами. Подняв его, он прочел:

Цель этого Испытания — украсть камень-цитрин и сбежать.

Я нарисовал карту.

Ниже следовала мешанина линий, стрелок, коридоров, дверей, кружочков и крестиков, от одного вида которых у Арси заныло в висках. Он покачал головой и собрался было положить записку в карман, но в последнюю минуту передумал и оставил ее на полу.

— Камень-цитрин, а? — подумал он вслух. — Похоже, это одно из волшебных сокровищ? Ну ладно, пора начинать.

В считанные секунды он нашел потайную дверь, скрытую в стене, и скользнул в нее.

Оказавшись в полутемном коридоре, он услышал шаги и поспешно отступил, спрятавшись в дверном проеме. Коридор был грубо прорублен в темном граните и укреплен деревянными балками — и еще здесь было сухо. Впрочем, долго раздумывать над тем, где он очутился, Арси не пришлось: мимо его укрытия прошлепали два низеньких уродливых существа, напоминающие людей. Вид у них был злющий, во рту торчали клыки. Они были одеты в кожаные доспехи и несли в руках пики и ржавые щиты.

Хрюны! — подумал вор. Сам он их ни разу не видел, но помнил рассказы отца об этих созданиях. Они сильные, злые, жестокие, очень чуткие — но не слишком умные. Когда хрюны проходили мимо, Арси вытянул руку и осторожно снял у одного с пояса связку ключей. Обворованный хрюн дошел до конца коридора и только там обнаружил пропажу.

Он повернулся, подозрительно шмыгая носом, но Арси уже бесшумно сменил укрытие и теперь прятался в тени, подняв кинжал и затаив дыхание. Спустя мгновение хрюн зашлепал обратно, озираясь по сторонам, а его товарищ остался стоять у небольшой деревянной двери, задумчиво порыгивая и ковыряя в носу.

Арси мысленно вздохнул. Вообще-то этим должен заниматься Сэм! Когда хрюн оказался между ним и дверью, он слегка переменил позу и изо всех сил метнул кинжал хрюну в затылок. Особой меткостью Арси не отличался, но с такого расстояния промахнуться было трудно. Хрюн захрипел и рухнул. Второй, который остался в конце коридора, встревоженно оттопырил мохнатые уши.

«Один есть, — подумал Арси, подбирая кинжал и снова прячась в тени, — но другой теперь будет осторожнее».

Хрюн протопал по коридору, осмотрел своего мертвого товарища, взял его пику и шлем — похоже, они служили какими-то знаками отличия — и, быстро заменив на них свои, начал всматриваться в темноту, тыча во все стороны пикой. Тем временем Арси прокрался у него за спиной, отпер дверь одним из ключей и быстро нырнул в дверной проем. Когда хрюн с рычанием повернулся на звук, Арси уже успел вновь запереть за собой дверь.