Точка Бифуркации XIII - Дейлор Смит

школами, Ваша Светлость. Люди идут. Зарплаты и условия изо всех сил стараемся делать максимально привлекательными, вступая в конкуренцию с другими княжествами. Динамика неплохая, но пока судить ещё рано. Если желаете в цифрах, то через две страницы постарались всё наглядно отобразить, — на одном дыхании доложил всё тот же мужчина и умолк.

Кабинет погрузился в молчание, в котором едва слышно шелестели страницы. Тёмный князь не спеша перелистывал документы, не поднимая взгляда. Его лицо было отрешённым, но внимательным: каждая строчка, каждое число находили в нём мысленный отклик, выстраиваясь в единую картину происходящего. Массивный стол, за которым заседали чиновники и представители совета, казался им одновременно и трибуной, и местом суда.

— В чём испытываем нужду? — не отвлекаясь от изучения предложенных документов, бросил князь.

— Финансирование, — после короткой паузы, без особых раздумий отозвался собеседник.

— А как же инвестиции Романовых в наше княжество? — подняв на докладчика взгляд, уточнил Черногвардейцев.

— Всё исправно поступает и работает, Ваша Светлость. Но есть один нюанс: Москва вкладывается в нашу промышленность и образование, согласно вашего с ними договора. Всё, что касается обороны, остаётся на наших собственных плечах. Плюс имперские казначеи славятся своей бюрократией и скупердяйством, так что назначенные люди у них внимательнейшим образом отслеживают, куда идут и на что тратятся вливаемые финансовые потоки. В перспективе, конечно же, когда наши предприятия выйдут на должный уровень, с их доходов, а также налогов населения, мы сможем легко содержать серьёзную армию. Сейчас же, с этим пока очень трудно.

Князь наконец оторвался от бумаг и медленно провёл ладонью по подбородку.

— С деньгами я решу — для рода Черногвардейцевых это никогда не было проблемой, — отчеканил аристократ, оглядывая своих подчинённых. — Мне нужны цифры.

Глава 13

Из последних сил уворачиваясь от вялого, но всё ещё опасного удара демона, я осознанно ушёл в перекат, разрывая дистанцию. Пальцы скользнули по влажному песку, и я с трудом поднялся на ноги. Сердце с бешеной частотой билось в груди, так, что его стук отдавался эхом в висках. Лёгкие горели, словно я вдыхал воздух, насыщенный угольной пылью. В ушах стоял мучительный звон, а картинка перед глазами периодически плыла, словно я смотрел сквозь мутную воду.

Состояние крайнего истощения. Такое, что, кажется, разваливается уже не только тело, но и сам разум. Никогда прежде, ни в одном из миров, что я успел посетить, мне не доводилось испытывать подобной изнуряющей, беспросветной усталости. Только вот здесь меня это состояние настигало уже далеко не одну сотню раз. Причём, как это ни парадоксально, именно в такие моменты живёшь особенно остро. Как будто каждый миг — твоя последняя вспышка перед вечной темнотой.

Демон тоже был на пределе. Я это видел. Тварь, остановившаяся на месте в десятке метров напротив, оперлась локтями на колени, дышала тяжело, с каким-то надрывом, будто паровоз, который пытается тронуться с места, но не может. Грудная клетка архидемона поднималась и опускалась с каждым натужным вдохом. Он смотрел на меня исподлобья, истекая вязкой чёрной кровью. Раны, которые я нанёс, хоть и частично заросли, всё же напоминали о себе — рваные, неровные, с чёрными корками по краям. Сейчас мы оба истекали кровью и испытывали голод с жаждой. По крайней мере, мне хотелось думать, что беса тоже одолевают эти чувства.

Время от времени нас накрывала апатия. В такие моменты мне просто надоедало драться, как, например, пару часов назад, ну или подводила выносливость, как сейчас, и мы, безмолвно понимая друг друга, расходились в разные стороны, стараясь не выпускать противника из виду. Удивительно, но между нами установилась какая-то странная, почти животная коммуникация. Каждый из нас понимал: сейчас никто не способен на решающий удар. И лучшее, что можно сделать — переждать, восстановиться и возможно даже поесть.

Но кончалось это всегда одинаково: стоило хотя бы одному из нас почувствовать, что другой слабеет — и следовала атака. Бесшумная, стремительная, на износ. Старательно подбирая момент, мы пытались воспользоваться слабостью или усталостью оппонента, атакуя исподтишка, пытаясь застигнуть врасплох.

Иногда я был в шаге от победы. Один раз таким образом мне даже удалось нанести глубокий, по-настоящему опасный удар. Меч полоснул по горлу твари, демон захрипел, кровь брызнула в разные стороны, но… гигант, отскочив от меня в сторону, неожиданно пустился в бега. Я долго гнался следом, пока наконец не понял, что это бесполезно. Оставалось только восхититься его живучестью.

Впрочем, восстановление здесь — вещь особая. В этом искажённом пространстве, где время не подчинялось логике, регенерация работала особым образом. Кости, мышцы, сухожилия — как бы это удивительно ни звучало, всё возвращалось на место. Я однажды видел, как у демона буквально за ночь отрасли отсечённые мной пальцы. Видел, как он, не переставая вести со мной бой, периодически поглаживал пальцами дыру на щеке, которая с каждым часом уменьшалась, пока в итоге не срослась полностью.

Также, в отличие от меня, этот урод знал где найти здесь еду. У него был инстинкт охотника и опыт. Поэтому мне приходилось идти на «хитрость» — выслеживать тёмного, когда тот в моменты пауз в наших битвах проголодается, и нападать на него прямо во время трапезы, стараясь присвоить себе часть его пищи. Пару раз поев сырую рыбу, я, к слову, стал умнее, и сначала позволял врагу пойманную добычу нормально приготовить.

Ещё через месяц, у меня стало получаться охотиться самостоятельно — в эти моменты было принято негласное правило друг другу не мешать.

Перемирия? Перемирия периодически тоже случались. Несколько раз я даже наивно полагал, что это может закончиться окончательным миром с этой тварью. Признаюсь, руки не раз опускались и хотелось оставить уже всё как есть. Но не тут-то было.

Во-первых, этот мерзкий рогатый ублюдок как никто другой знал, куда надавить, чтобы я, словно бешеный пёс, срывался в новую атаку, напрочь забывая про голод, усталость и желание нормально выспаться.

— Сначала я трахну твою сестру. Она у тебя такая стройненькая… и возраст уже подходящий. Хотя… меня бы и это не остановило. Ха-ха-ха! — насмехался демон, буравя меня полным наслаждения взглядом, пока я, откатываясь назад, пытался прийти в себя и не позволял ему сократить дистанцию. Голос у него был хриплым, вибрирующим от собственного возбуждения, словно ему доставляло удовольствие каждое слово, каждый мой нервный взгляд. — Потом отвечу на звонок Алисы. Эта миленькая сучка до сих пор тебе звонит. Она останется мне на десерт, —