Отбор с философским акцентом - Сева Азим

часа. Скажите, вы бы позволили так над собой издеваться ради того, чтобы произвести впечатление на женщину?

— Сейчас, наверное, нет. Но в молодости, помнится, я ложился спать со специальной маской на лице, от которой кожа становилась восхитительно нежной, так, что дамам нравилось, — признался Пурэ.

— Да, точно, — поддержал Карон. — А ещё эти мягкие бигуди на ночь, потому что в моде были волнистые волосы, помните?

— Да что вы говорите? Вот уж не думала, что и мужчинам приходится столько жертвовать во имя красоты. Я всегда думала, что каждый мужчина считает себя априори прекрасным существом, не нуждающимся в усовершенствованиях. А вы, лорд Саймэн, тоже завивали волосы и увлажняли кожу масками? — с любопытством посмотрела на слегка обветренное лицо магистра.

— Признаюсь, нет, — ответил, задумавшись, Саймэн. — Я, как вы и говорите, по молодости считал себя абсолютно неотразимым. А позже уже было неважно, как я выгляжу, главное — насколько я хорош как маг.

— То есть ваша ценность определяется тем, какой вклад вы вносите в общество своими умениями. Это же лучшее из вложений! Полагаю, множество мужчин не прибегали к услугам косметологов, и это был их выбор, который никто не осудил, верно?

— Безусловно, каждое существо делает свой собственный выбор, — кивнул Дэм, наслаждаясь дискуссией.

— Так вот в этом-то и дело! Женщина, выбравшая не стремиться к стандартам красоты, сразу получит клеймо: ленивая, неухоженная, неопрятная, неженственная. На "рынке невест" она потеряет в цене, а это в данном обществе — полный крах. Суть в том, что если у мужчин есть выбор, то у женщины его фактически нет. За неё всё давно решило общество.

— Рынок невест? — удивлённо переспросил Пурэ. — Вы именно так рассматриваете данное мероприятие?

— Разве нет? Здесь двадцать девушек, стремящихся понравиться принцу и стать в будущем королевой. Каждая пытается выиграть в конкурсе, демонстрируя себя с самой лучшей стороны, конкурируя друг с другом. Что это, как не рынок невест?

— Если вы считаете отбор столь унизительным мероприятием, почему вы здесь? Вы ведь тоже претендуете на мою руку и сердце, — тихо спросил принц Рэйнард, стоящий за их с Дэмом спиной. (Когда только подошёл?) — Позволите к вам присесть? Ваша беседа меня заинтересовала.

— Ваше Высочество, поверьте, никогда не любила субпродукты! — выдала я от неожиданности.

За столом раздался громкий смех. Даже Рэйнард, до этого имевший хмурый вид, не смог сдержать улыбку и, расхохотавшись, добавил:

— За свой ливер могу быть спокоен, это радует. То есть на меня вы не претендуете, так?

— А то, что мне просто захотелось покрутиться в высшем обществе, пожить за счёт короны и средств налогоплательщиков — считается за мотив?

— Не верю! Вторая попытка, — приглашающе махнул рукой принц, под смешки сидящих за столом.

— Ладно, подловили. Скажу, как на духу, только никому. Это страшный секрет, — помолчав минуту, продолжила со вздохом: — На первый взгляд может показаться, что я просто воспользовалась шансом пожить в королевском дворце на всём готовеньком и изысканном, возможно, повысить свой рейтинг как одна из участниц отбора, параллельно решить парочку своих дел, заведя новые полезные знакомства. Но вы не обманывайтесь! На самом деле всё не так, как кажется! Я преследую весьма амбициозную цель захватить сердце, руку и прочие внутренние органы Его Высочества, женить его на себе, а потом захватить это королевство, а в дальнейшем — всю империю и прочие миры, установив свою личную тоталитарную власть во вселенной. Вот такой скромный план. Только никому не говорите, это тайна.

— Я — могила! — так же серьёзно произнёс Рэйнард. — Тем не менее, возвращаясь к вашим словам о свободе, я бы отметил, что не только женщины не слишком свободны в своём выборе. Мужчинам тоже приходится играть навязанную обществом роль. Хотя не спорю, — поднял руки в примирительном жесте. — Свобод у мужчин, конечно, гораздо больше. Поэтому стоит говорить не о "рынке невест", а скорее о "рынке личностей", где каждый имеет свою ценность.

— И какие же, по-вашему, критерии этой личностной ценности? — обратился к Рэйнарду Пурэ.

Ответить Рэйнард не успел, так как завтрак был окончен, и всех пригласили в большой зал для начала конкурса.

— Милые леди, попрошу всех подойти ко мне и выбрать номер, под которым вы будете выступать, — обратилась к участницам леди Ланская и указала на большой стеклянный аквариум, где прямо в воздухе плавали разноцветные шары.

Девушки подходили по очереди и вынимали по одному шару, который тут же превращался в цифру. Затем мы все проследовали в приёмный зал, где уже были расставлены стулья для зрителей. На возвышении за длинным столом сидели Их Величества. Наконец-то я увидела короля, мужчину, очень похожего на Рэйнарда. Это был шатен с карими глазами, выглядевший немного усталым. Было видно, что затея жены провести этот отбор его не особо радует, но ради мира в доме он готов поддержать все её начинания. На жену он смотрел с особой нежностью, и за одно это ему можно было простить его несколько недовольный вид. Хотя, может, я слишком предвзята? У человека куча государственной работы, а в замке ещё большая куча потенциальных невест, готовых разорвать его старшенького на мелкие кусочки. Ему впору посочувствовать.

Участницы конкурса сели у стены, рядом с небольшим возвышением, на котором нам предстояло выступать. Королевская семья в полном составе заняла места по левую сторону от сцены, а зрители располагались рядами, напротив. В воздухе, едва заметно, мерцали левитирующие кристаллы для записи, транслирующие наше шоу. Никогда не думала, что стану звездой экрана!

— Дорогие гости нашего конкурса, участницы отбора! — королева поднялась со своего места. — Хочу предупредить, что каждому из присутствующих выдана пластинка для голосования, на которой указаны критерии для каждой участницы: внешний вид, умение держать себя на публике, дикция и ораторские способности, особый талант, личные предпочтения и так далее. После каждого выступления артефакт произведет подсчет голосов, таким образом вы сможете повлиять на результат отбора.

Казалось, сейчас прозвучит: "Отправьте смс на такой-то номер, чтобы поддержать свою любимую участницу". Я старалась сохранять максимально спокойный вид, хотя такое количество людей меня немного напрягало. Давно не выступала перед полной аудиторией. Ладно, надо отнестись к этому как к докладу на семинаре — просто кучка скучающих людей, которые делают вид, что заинтересованы. Мой свиток лежал в стазис-шкафу, с которым я не расставалась. Невероятно удобная вещь, вот бы у нас дома такие изобрели!

Мыслей о родителях и доме я в последние дни старательно избегала, потому что очень скучала по маме и папе. Папа бы сказал:

— Ты здесь главная звезда и главное событие! Все вокруг — это