Бывший. (не)простой выбор императора-дракона - Мария Минц

их было не меньше дюжины. Если бы они пришли со стороны столицы разом, такая вереница сразу бросилась бы в глаза. Поэтому, вариантов два. Либо они по одному выезжали из столицы в разное время, а потом собирались где-то недалеко отсюда. Либо, пробирались сюда с другой стороны. В любом случае, мы можем проехать дальше. Может, что-нибудь на глаза и попадается.

Я лишний раз убедился, что взять с собой Ярве было замечательной идеей. Если кто и сможет разобраться во всем этом хаосе, то только он.

— Тогда вперёд! — скомандовал я, и мы снова забрались на лошадей.

Минут пятнадцать мы медленно продвигались вперед, выискивая хоть какие-то следы укрытия, в котором могли бы собраться дюжина человек, не считая лошадей, но глаз натыкался только на ровные прилески, усеянные белым покрывалом. Сам же лес был слишком густым, чтобы укрываться в нем, тем более с лошадьми.

В итоге, мы доехали до первой развилки, и, как только я кинул взгляд в ее сторону, у меня тут же защемило сердце, а руки сами собой натянули поводья. Развилка вела в сторону поместья Лотта.

— Что случилось? — тут же повернулся в мою сторону Ярве.

Я не мог объяснить что именно меня так сильно встревожило. Но именно сейчас мне как никогда прежде захотелось удостовериться, что с Каролиной все в порядке.

Может, сработало какое-то предчувствие, но меня не оставляло ощущение, что Каролина тоже может оказаться в опасности. Тем более, перед нападением я был у неё… что если неизвестные решат сунуться и к ней?

— Нужно кое-что проверить, — ответил я, направляя лошадь по уже знакомой дороге.

Не в силах выбросить из головы Каролину, я сорвался в галоп, за считанные минуты добравшись до ее дома. И, уже подъезжая к нему, я понял, что моё предчувствие не ошиблось…

Глава 23

Антэро

Быстрей, быстрей, быстрей!

Я гнал коня, не зная жалости. Предчувствие чего-то недоброго съедало меня изнутри. И самым ужасным было то, что я не мог даже толком понять причин этого гнетущего беспокойства.

Быстрей!

Откуда-то издалека позади доносился топот копыт коня Ярве, но я не оборачивался. Все мысли были сосредоточены на Каролине. Из-под копыт коня нёсся снег пополам с ледяным крошевом, колючий ветер хлестал меня по лицу, но мне было плевать.

Впереди показались знакомые ворота!

Сердце бухнуло. Я рывком натянул поводья, и конь, хрипя, встал на дыбы, едва не опрокинувшись на спину.

— Проклятье! — изловчившись, я спрыгнул прямо в снег и, не выпуская из рук поводьев, заставил его опуститься. Успокаивающе погладил по морде:

— Тихо, тихо…

Конь хрипел и прядал ушами, бешено кося выпуклыми глазами.

— Герр Винтер! — вдруг хлестнул меня по ушам взволнованный девичий голос. Я резко обернулся: ко мне, увязая в сугробах, спешила Аурелия, младшая сестра Каролины. Её лицо было белее снега, а глаза широко распахнуты. Это я ее так напугал или же…

Сердце у меня оборвалось.

— Аурелия! Что случилось? С Каролиной все в порядке?

— Боюсь, что нет! — замотала головой девушка.

Она добежала до меня и теперь стояла, упираясь ладонями в колени и тяжело дышала.

— Это просто кошмар!

Конь всхрапнул прямо над ухом. Я инстинктивно похлопал его по морде.

— Что случилось?! — прорычал я, и Аурелия вздрогнула, отступив на шаг назад. Я тут же сбавил тон:

— Извини, не хотел тебя напугать. Что случилось? Я немедленно пойду к Каролине!

На меня уставились два огромных, сверкающих глаза.

— Это невозможно, Ваше величество, — прошептала Аурелия, — Каролины нет.

Земля у меня под ногами пошатнулась.

— В каком смысле, нет?! — хрипло спросил я. Внутри всё тут же заледенело от того, что сейчас я могу услышать непоправимое.

— Она… — начала Аурелия, но ее слова потонули в конском ржании: на площадку перед воротами ворвался Ярве.

— Соколён… — отдуваясь, начал он, но, увидев застывшую от испуга Аурелия, тут же поправился, — в смысле, ваше величество, я еле за вами угнался!

— Меня привело сюда неотложное дело, — непререкаемым тоном отрезал я и повернулся к Аурелия, — Ну? Договаривай!

Аурелия перевела ошарашенный взгляд с Ярве на меня и, набрав воздуха в грудь, выпалила:

— Каролине было слишком опасно здесь оставаться, поэтому она уехала. Но куда, я не знаю.

— Дьявол! — прошипел я. Но, с другой стороны, на душе стало немного легче. Каролина уехала. Значит, она, по крайней мере, жива!

— Она вообще ничего не сказала? — спросил я Аурелию. Но та лишь отчаянно замотала головой.

— Нет! Простите, Ваше величество!

Проклятье!

Искать Каролину — всё равно, что бусину в бочке песка. С другой стороны, я был готов перевернуть вверх дном всю страну, лишь бы ее найти. Особенно, сейчас, когда происходила настолько непонятная дьявольщина.

— Как давно она уехала? — спросил я, запрыгивая на коня.

— Совсем недавно, — зябко поежилась Аурелия, — Может, минут десять-пятнадцать назад.

— Спасибо! — кивнул я, натягивая поводья.

По крайней мере, круг сузился — в столицу она точно не поехала, иначе, мы бы точно пересеклись. Значит, поехать она могла только в одну сторону, на север. А там есть только одно место, где она могла бы спрятаться.

— Ярве, за мной! — скомандовал я, — Планы меняются!

— Ваше величество… — робко окликнула меня Аурелия, когда я уже разворачивался.

Я повернулся и вопросительно посмотрел на девушку.

— Пожалуйста, защитите Каролину, — умоляюще попросила она, сложив перед собой красные от холода руки.

— Обязательно! — твердо пообещал я, — Сделаю все что в моих силах и даже больше, лишь бы защитить ее!

* * *

Каролина

Как и обещал извозчик, он довез меня до того места, о котором я говорила. Больше всего я боялась, что с ним что-нибудь случилось и оно окажется попросту непригодно для житья, но все обошлось.

Как только я выбралась из кареты, в глаза тут же бросилась небольшая уютная избушка в стороне от дороги. Она была знатно завалена снегом, но в остальном все было просто замечательно. Крыша не обвалилась, окна целые, а дверь не выбита.

Это — старый домик лесничего, который мне показал Антэро, когда мы только начали встречаться. Я еще не отважилась рассказать отцу об Антэро — с одной стороны, я еще не знала могут ли наши отношения перерасти во что-то большее, а с другой, сам Антэро обмолвился о том, что было бы лучше первое время держать наши встречи втайне. Прямо он об этом никогда не говорил, но мне показалось, что у него были какие-то сложные взаимоотношения с отцом.

По крайней мере, Антэро с радостью рассказывал про свою маму, которая ушла из жизни, когда его было всего восемь. Но