Элдрич - Кери Лейк
Уйдите! Уйдите!
Она отмахивалась от них, судорожно махая руками, невольно отступая назад, чтобы избежать их атаки.
Что-то холодное схватило ее за запястье, и она обернулась и увидела высокое, чудовищное существо с кожей, похожей на кору, и рогами, смотрящее на нее.
Ратхавор.
Крик разорвал ее грудь в тот же момент, когда сильный рывок отбросил ее через арку.
В ПОЖИРАЮЩИЙ ЛЕС.
* * *
Вдали раздались пронзительные крики агонии, и Старая Ведьма выпрямилась, наклонившись над кустом замерзшей лунной ягоды. Она повернулась в сторону Пожирающего Леса, остановившись, чтобы прислушаться. Не было ничего необычного в том, что иногда слышались крики каких-то бедных, ничего не подозревающих душ, которые подошли слишком близко.
Глупцы.
Она вернулась к своей работе, но другой звук заглушил первый. Длинный, пронзительный крик ребенка, более высокий и отчаянный. Как у новорожденного.
Нахмурившись, она подняла фонарь и, хромая, обогнула угол коттеджа, направляясь к центру двора, где она могла видеть что-то у подножия далекой арки, окруженное стаей воронов.
Маленький ребенок в корзине?
Оглядев окрестности, она никого не увидела, но крики продолжались, пока Старая Ведьма не смогла больше их игнорировать. Прижимаясь к краю деревьев, она прихрамывая подошла ближе. Еще ближе — пока не наткнулась на корзину, в которой лежал дрожащий младенец, его крошечные ручки выскользнули из пеленок. Рядом с ребенком сидел ворон, прижавшись к нему, что, казалось, завораживало младенца, потому что он перестал кричать. Его глаза, серебристые глаза, оставались прикованными к птице.
Серебристые глаза и смертельно бледная кожа.
Ребенок, о котором ее жрица предсказала, что он появится с новолунием.
Старая ведьма взглянула на черное небо и опустила взгляд вниз, где кусок красной ткани зацепился за острый зубец кости арки. Она сняла его с острого конца, заметив влажность, и отпустила, наблюдая, как он исчезает в деревьях. То, что она предположила быть кровью, покрывало ее пальцы.
Возможно, это была мать ребенка, съеденная лесом.
Из далекой линии деревьев впереди нее донеслись мужские голоса, и старуха приглушила свет фонаря, поспешно прячась в кустарнике. Она наблюдала, как приближался пожилой мужчина — охотник, судя по луку, привязанному к его спине, землистому цвету его одежды и силкам, которые он нес на бедре. Рядом с ним шел мальчик, не старше двенадцати лет, одетый в такую же одежду. Оба направились к ребенку, и, увидев ее, пожилой охотник нахмурился.
- Боже мой, это ребенок? - Мальчик наклонился к корзине, и пожилой охотник быстро оттолкнул его плечом.
- Держись на расстоянии.
- Но это же просто младенец, папа. Такой маленький, как Маргарет.
Отец мальчика кивнул в сторону ребенка. - Посмотри на его глаза. Это аномалия. - Он огляделся, положив ладонь на рукоять кинжала у бедра. - Вороны слетаются к злу. Тот, кто оставил его здесь, сделал это намеренно. И мы поступим так же.
- Но звери его съедят, правда, папа? Вороны выклюют ему глаза?
- Я думаю, будет гораздо хуже. Это воля Красного Бога, мальчик. Оставь ребенка.
- Он замерзнет, — возразил мальчик.
- Оставь его! Иди, закончи устанавливать силки» — сказал пожилой охотник, передавая их мальчику и бросая беспокойный взгляд на зловещие деревья за его спиной. - Спрячь их в кустах.
Установка ловушек вблизи Пожирающего леса была запрещена законом и церковными доктринами, так как звери, обитавшие в его окрестностях, считались зараженными злом. К сожалению, с наступлением зимы еда становилась все более дефицитной, вынуждая охотников выходить за пределы своих обычных угодий. Наказанием, если бы кто-то совершил такое преступление, было изгнание в Пожирающий лес, так как считалось, что любой, кто съел мясо, несет зло в своем животе. - Я поставлю несколько ловушек чуть дальше, а мы пойдем отдыхать. Найди меня, когда закончишь.
- Да, папа, — торжественно ответил мальчик.
- Держись подальше от этой арки и не трогай этого ребенка. Понял?
Мальчик опустил голову и кивнул.
С этими словами отец ушел, удаляясь от леса, а мальчик приступил к работе, расставляя силки в кустах, как велел ему отец.
Закончив, он встал над младенцем и прогнал птицу, которая каркала и махала крыльями в сторону парня. - Убирайся, злобное чудовище! - Длинной тростью он отгонял существо и смотрел на ребенка. - Отец говорит, чтобы я оставил тебя в покое. Но, возможно, будет милосерднее... - Он вытащил из-за пояса кинжал с острым, блестящим лезвием.
- Ты уродливое чудовище с такими глазами. Может, мне вырвать их из твоего черепа?
Старая ведьма вылезла из своего укрытия и тихонько подкралась к мальчику, чтобы не издать ни звука, и остановилась у него за спиной. Она была так близко, что чувствовала щекотку его волосков на своем носу. Он оттянул кинжал, словно собирался ударить ребенка, и старая ведьма схватила его за запястье сзади.
Задыхаясь, он резко обернулся и выпустил из горла тихий крик, который замер в его горле.
Все еще сжимая его руку, она приложила ладонь к его рту, строго глядя на него. - Ты хотел выколоть глаза невинному ребенку, да? - Подняв брови, она опустила руку с его лица.
- Я... Я не хотел, клянусь.
- Но ты намереваешься позволить Пожирающему Лесу поглотить этого ребенка.
- Па... Он говорит, что это воля Красного Бога.
Старуха сжала его руку, ее длинные острые ногти впились в его плоть. - Воля твоего бога станет твоей гибелью. Ибо однажды именно ты станешь Изгнанником. Maledicio tej’per nomed vetusza deosium. - Я проклинаю тебя именем древних богов.
Хрустящий звук поджаривающейся кожи вызвал улыбку на ее лице, когда она наблюдала, как знак богов выжигается на его руке — пять звезд и луна. Его глаза стали молочно-белыми, когда проклятие, которое она наложила, впилось в сердце парня.
- Богиня Смерть, — прохрипела она. - Ты погибнешь во имя богини. Ибо такова твоя судьба.
- Бог… есть… смерть.
Старая ведьма вздохнула. - Достаточно близко. - В тот момент, когда она отпустила его, глаза юноши вернулись в нормальное состояние.
Дрожа, он выдохнул, подняв проклятую руку, и из его груди вырвался вздох. - Что это значит?
- Со временем ты узнаешь. А теперь беги. Твой отец ждет тебя.
Медленное дыхание мальчика вызывало облачка белого пара из его губ, когда он отступал. Он развернулся на каблуках, споткнулся и
