Алексей Егоров - Необычный наемник

Я приглядывался к редким попутчикам, словно выискивал дичь для своего главного орудия — сарказма. Но по тропе, по которой мы следовали, встречались лишь крестьяне, никого больше. Да, это не имперская дорога, но караванщик обещался вывести меня к ней. Что ж, мне оставалось только ждать.

Через несколько часов пути, когда я уже окончательно взмок, мы достигли перекрестка, где устроили небольшой привал. Мне показали, где находится источник, так что я смог освежиться. Кто-то, остановившийся здесь до нас, оставил на алтаре мешочек с серебром. Уверен, то был добродетельный жрец, который ниспослал испытание слабым духом людям. Угу, кто покусится на серебро, потом будет пить только из луж. Духи очень злопамятны.

Я был умнее и прибавил к серебру десять золотых монет. От такой щедрости дух родника окатил меня с ног до головы. Любой эльф на моей месте пищал бы от восторга, я же скромно поблагодарил мистическую сущность и сбежал, мысленно ругаясь. Вот, хотел подставить другого и сам поплатился за это. Но я был уверен, что найдется олух, который рискнет взять золото.

Погонщики и их массивные звери отдохнули, так что караван снова был готов к дороге. Я уже не стал испытывать свой организм на прочность и забрался на свое место. Среди корзин с рудой мне было как-то прохладнее, чем рядом с брюхом ящера. На голову я накрутил нечто, похожее на тюрбан, закрывающий шею и плечи, так что ехал с комфортом. Благо тропа выровнялась — сказывалось удаленность от вулканов. Тут земля более ровная, вместо скал — зеленые холмы.

В общем, на юге милая природа, живых в округе больше, темных тварей соответственно меньше.

Мы проходили мы полей, на которых трудились невольники, им-то гораздо жарче, чем мне. Но я им ничем не мог помочь. Меня скорее на кол посадят, чем поблагодарят. Эти рабы уже привыкли к своей жизни, эльфы хоть и слыли жесткими правителями, но были справедливы. В отличие от нашего людского племени.

Но кроме рабов на полях трудились и свободные граждане, некоторые даже были потомками первых переселенцев. По сути, до прихода Империи у эльфов не было даже сельского хозяйства. Они довольствовались дикорастущими травами, немногочисленный народ и запросы имел небольшие. Да и хлеб эльфам заменяли подземные грибы, все это время.

А вообще, эти поля появились из-за политического соперничества эльфийской аристократии. Те, кто продавали грибы, потеряли свою монополию на продовольствие. Кто-то разорился, кто-то обогатился — нормальное явление. Даже из, по правде, проигрыша в неслучившейся войне эльфы смогли получить свою выгоду. Хитрецы, что и говорить.

Такой приспособляемости от патриархального народа сложно ожидать.

Достигнув еще одной латифундии, караван снова остановился, но я, разморенный жарой, даже не сделал попытки слезть со спины своей ящерицы. Эльфы принялись торговать, к каравану пристало еще с десяток пассажиров, но никто из них не составил мне компанию. Человеком, кроме меня, был еще какой-то мужчина со слугой, явно занятый вопросами налогообложения. Он держался особняком, не потому что хотел этого, его просто избегали. Никто не любит налоговиков. Я так же составил компанию имперскому бюрократу, притворился спящим.

Слуга налоговика нес на своем горбу небольшой сундук, до самой крышки пропитанный магией. Готов поспорить, что магия защищала деньги внутри сундука. У меня не было привычки воровать из кармана Императора, так что я не стал обращать внимания и на добычу кровопийцы.

Мы двинулись дальше, к счастью, больше остановок не было.

Достигнув имперской дороги караван пошел быстрее, ящеры почувствовали себя уверенней на прямо дороге. Впрочем, они и в горах шустро бегают за обывателями, кушать-то хочется. Просто на имперской дороге караванщик мог не опасаться, что его отряд столкнется с другим таким же. Видимость отличная!

Я задремал и проспал до самого города Струга. На самом деле он назывался Струг'с-Ашун, но какой нормальный человек будет его так называть? Вроде бы это было имя какого-то эльфийского героя, который не побоялся подмыться в лавовом источнике. Угу, это повод попасть в сказание.

Проснулся я, когда караван остановился. В неудобной позе у меня все затекло, я совсем не шевелился во сне, боясь упасть. На такой скорости это было бы смертельно, так что мое тело крепко держалось за корзины с рудой, пока сознание блуждало в мареве сна.

Мне пришлось потратить пару минут, чтобы унять дрожь в членах. Ног я не чувствовал, так что чуть было не упал на радость всех присутствующих. Разогревшись, я забрал свои вещи, меня никто не пытался остановить, что и неудивительно — за дорогу оплачено вперед. Налоговик испарился еще раньше, наверняка у ворот Струга.

Можно было найти гостиницу в городе, да отдохнуть нормально, но я не стал тратить времени. Все равно нормальные бани были только во Вратах. Так что я весь такой грязный, вонючий — настоящий мужчина, гроза пустошей — завалился в местное отделение Гильдии магов.

— Телепорт, — сказал я привратнику.

Тот молча кивнул и указал на дверь слева от себя. Там, пройдя по коридору, я нашел комнату телепортации. Обозначив цель своего пути — Врата — я оплатил услуги мага. В Струге работали не такие дилетанты, как в Аготе, так что во мне сразу распознали мага. В принципе, это упрощало работу телепортатора, но скидки мне не дали. Жадины…

Полчаса подготовки, и я оказался на месте.

— Здравствуйте, Врата! — сказал я, хотя передо мной стоял маг.

— Меня зовут Теласий, — хмыкнув, сказал он.

— Очень приятно, бани еще функционируют?

— А как же, не терпится снова стать человеком?

— О, да! Хватит с меня этих пустошей! Вся задница в пепельной соли. Вот найму цирюльника, чтобы он почистил мои перышки. А затем орка-массажиста, мышцы что-то побаливают. Не для людей эта земля, не для людей!

Мы рассмеялись. За что люблю Врата, так это за качество обслуживания, но и цены тут соответственно!

Остаток дня я провел в банях, гостинице и мире снов. Что-то замотался за последнее время, все в сон да в сон клонит. Сезон что ли такой? Но я вроде не суслик…

На следующий день я отправился на поиски друга юриста. Раньше он работал в цитадели "Черное Сердце", но сейчас, как мне удалось узнать в коллегии адвокатов, он перебрался в гостевой квартал Врат. Естественно, что он жил не на верхнем ярусе, но все равно его апартаменты произвели на меня впечатление.

Не знающий этот город с легкостью заблудится в хитросплетениях коридоров, лестниц, магических лифтов, ярусов и вообще квартир. Чем-то пирамидальные кварталы Врат напоминали старые добрые имперские инсулы, пропади они пропадом. Такое же столпотворение, такая же толчея на лестницах и никакого уединения!