Проклятие Железного Лика - Вадим Носоленко

Он приложил когтистую руку к стене, и камень под его прикосновением начал крошиться, образуя проход. Тихо, незаметно, он прокладывал путь к центральному залу, где заговорщики продолжали строить планы, не подозревая о присутствии того, кого собирались уничтожить.

Наконец, создав достаточно широкий проход, он проскользнул внутрь, держась в тени за колоннами. Заговорщики были так увлечены своими планами, что не заметили его присутствия. Только Серебряные воины проявляли беспокойство, оглядываясь, словно чувствуя присутствие чего-то нечеловеческого.

Железный Лик дождался момента, когда Алисия Родерик подняла руку, призывая к тишине.

— Итак, решено, — произнесла она. — Послезавтра в полдень мы восстановим законный порядок в Нисенхейме. Династия Родериков вернётся на трон, церковь вернёт своё влияние, а эти… повстанцы узнают цену своего высокомерия.

В этот момент Железный Лик выступил из тени. Металлическое тело отражало свет факелов, создавая жутковатую игру света и тени. Янтарные глаза горели за прорезями маски.

— Боюсь, ваши планы придётся отложить, — произнёс он, и его голос, изменённый трансформацией, звучал как голос из могилы, многослойный и резонирующий. — Навсегда.

Реакция заговорщиков была мгновенной. Двое выхватили оружие, спрятанное под одеяниями. Архиепископ Селестин поднял руку с амулетом, похожим на тот, что носил Верховный Иерарх. Серебряные воины выступили вперёд, их руки начали светиться серебристым светом.

— Взять его! — крикнула Алисия, и в её голосе не было страха, только холодная ярость. — Убить демона!

Железный Лик не стал тратить время на разговоры. Он атаковал с нечеловеческой скоростью, первым делом нацелившись на Серебряных воинов — наибольшую угрозу. Его металлические когти прорезали их серебристые доспехи, как бумагу. Магия, которой они владели, была сильна, но не могла сравниться с силой, полученной им от поглощённой банши.

Один за другим маги-охранители падали, их серебристый свет угасал, поглощаемый тёмно-пурпурной аурой Железного Лика. С каждым поверженным магом он чувствовал, как растёт его сила, как металл, покрывающий его тело, становится прочнее, текучее, живее.

Обычные заговорщики, видя, как легко он расправился с их главной защитой, запаниковали. Кто-то пытался бежать, кто-то отчаянно атаковал, кто-то молил о пощаде. Но в тот момент Железный Лик не был способен на милосердие. Он видел в них не просто угрозу для себя или Легиона, а угрозу для всего, что он создал, для нового мира, рождающегося на обломках старого.

В центре хаоса стояла Алисия Родерик, не пытаясь ни бежать, ни сражаться. Она смотрела на приближающегося к ней Железного Лика с высокомерным презрением, присущим представителям её династии.

— Ты думаешь, что победил? — холодно спросила она, когда он остановился перед ней. — Что изменил порядок вещей? Глупец. Ты лишь заменил одну тиранию другой. Твой Легион, твоя революция — всё это лишь новая упаковка для старого яда.

Железный Лик изучал её лицо — красивое, властное, с тем же выражением божественного превосходства, что отличало всех Родериков. В ней он видел отголоски того короля, чьим приказом были казнены его родители, того режима, что обрёк тысячи детей на жизнь в Подбрюшье.

— Возможно, ты права, — ответил он, и его голос стал почти человеческим на мгновение. — Возможно, власть всегда развращает, независимо от намерений. Именно поэтому я ухожу. Чтобы Нисенхейм мог найти свой путь без нового тирана.

С этими словами он поднял руку, намереваясь нанести смертельный удар. Но что-то остановило его. Образ мелькнул в его сознании — его мать, Анеля, с её добрыми глазами и тихим голосом, повторяющая слова, которые он почти забыл: «Будь сильным, но не потеряй доброту в своём сердце».

Он опустил руку, металл на его пальцах медленно втянулся, возвращаясь к более человеческой форме.

— Ты не умрёшь сегодня, — сказал он. — Ни ты, ни остальные. Вы будете судимы по законам нового Нисенхейма. И народ решит вашу судьбу.

Алисия смотрела на него с смесью удивления и презрения.

— Милосердие? От тебя? — она рассмеялась, но в её смехе не было веселья. — Ты действительно веришь, что можешь играть в благородство? Посмотри на себя. Ты уже не человек. Ты — чудовище, играющее в спасителя.

Её слова ударили сильнее, чем любое оружие, потому что в них была доля правды. Он действительно менялся, трансформировался во что-то, что сложно было назвать человеком. Но он всё ещё цеплялся за остатки человечности, за память о том мальчике, которым когда-то был.

— Возможно, — согласился он. — Но даже чудовище может помнить, каково это — быть человеком.

С этими словами он достал из плаща флакон со Слезами Медузы. Одна капля на шею Алисии, и она застыла, парализованная, но в сознании. То же он проделал с остальными заговорщиками, кто ещё был жив.

Когда дело было сделано, он отступил к проходу, через который проник в зал. Тень уже ждала его там, её глаза расширились при виде его трансформированного тела.

— Ты… в порядке? — осторожно спросила она.

Железный Лик посмотрел на свои руки, всё ещё частично металлические, медленно возвращающиеся к человеческой форме.

— Нет, — честно ответил он. — И не думаю, что когда-нибудь буду. Но я всё ещё помню, кем был. И это… что-то.

Он последний раз оглянулся на парализованных заговорщиков, застывших в гротескных позах.

— Пришли сюда Фенрира с отрядом. Пусть доставят их в Цитадель. Завтра мы объявим о раскрытии заговора и начнём публичный суд.

Тень кивнула и скользнула прочь, быстрая и незаметная, как её имя. Железный Лик остался один среди руин древнего храма, ощущая, как металл на его теле медленно втягивается, возвращаясь к форме маски и частично покрытых металлом рук.

Он знал, что время его в Нисенхейме подходит к концу. Сегодняшняя трансформация показала, насколько далеко зашли изменения, насколько тонкой стала грань между тем, кем он был, и тем, чем становился.

Баровия звала его. И скоро, очень скоро, он ответит на этот зов.

План новой системы управления Нисенхеймом был представлен Народному совету через два дня, как и планировалось. Раскрытие заговора и арест высокопоставленных заговорщиков только усилили популярность Легиона среди простых людей, сделав принятие плана практически неизбежным.

Система, предложенная Железным Ликом, была революционной для своего времени — выборные представители от всех сословий, разделение властей, система сдержек и противовесов, защищающая от концентрации власти в одних руках. Легион Железной Маски становился защитником конституции, а не правящей силой — гарантом стабильности, но не источником власти.

После официального принятия плана Народным советом Железный Лик, как и обещал, покинул Вольноград. Отказавшись от торжественных проводов, он выехал из