Дракон и новости - Екатерина Жданович

— Это не лесть, мистер Финн. Это факт. Я была там и видела.

— Ладно, ладно, — махнул он рукой. — На утро, учитывая вчерашнее затишье, сойдет. Людям нравятся истории о сильных защитниках. Но, Дженни, — Арчи пристально взглянул на меня, — помни, нам нужно не «хорошо», а «горячо». Сенсация. Найди скандал, что-то такое… Понимаешь?

— Понимаю, — кивнула я. — Я уже в работе. Надеюсь, догадки подтвердятся.

— Я надеюсь. Все, не задерживай меня.

Вернувшись за стол, я уставилась на стену, усыпанную листками с заметками. Горячее и скандал. Слова Арчи звенели в ушах. Я подошла к окну, чтобы проветрить голову, и взгляд упал на фигуру, которая шла, стараясь держаться в тени. Женщина куталась в старый плащ и нервно озиралась, отворачивая лицо от прохожих. Ее поза и старание остаться незамеченной кричало о незавидном ремесле. Уличная девушка. Одна из тех, кого город пожирал без следа.

И тут меня осенило. Жертвами маньяка становились именно они. Девушки с темного дна, об исчезновении которых редко кто горевал. Подойти к ним с расспросами? Они лишь рассмеются в лицо или, что хуже, прогонят с угрозами.

Мысль родилась мгновенно. Если я не могу прийти к ним как журналист, то должна прийти к ним как одна из них.

Губы скривились от отвращения. Я посмотрела на свои руки, на скромное платье. Смогу ли я?

— Хорошо, — прошептала я сама себе, глядя на свое отражение в запыленном стекле. — Сыграем в эту игру.

Я резко развернулась и направилась к выходу. Мне нужно было сменить одежду. Искать правду в этом синем платье было все равно что идти на охоту с колокольчиком на шее. Мне нужно слиться с окружающей средой.

Сегодня вечером я стану приманкой для убийцы. Я спущусь на самое дно.

Глава 28

Аарон

В управление входил необычно счастливым и улыбчивым. Подчиненные словно подхватывали от меня счастье, стоило появиться, расплывались в улыбках и отвешивали вежливые, но все же шутливые поклоны.

И если половину холла такое поведение казалось нормальным: раз я счастлив, то почему не могут быть счастливы другие? То чем дальше я шел, тем больше мрачнел. Все же это как-то странно. Играющий бровями, словно последний заговорщик, дежурный и вовсе заставил нахмуриться.

Я получил свою стопку бумаг и медленно побрел к себе, на ходу раскрывая утреннюю газету, дарившую мне небывалую бодрость.

В этот раз статью я дочитывал, стоя у кабинета. Том, вышедший зачем-то, дернулся испуганно, понял, кого видит, и улыбнулся.

— Ознакомились?

— Да уж, — выдохнул я тяжело, но не удержался, засмеялся, качая головой. — Вот уж не думал, что мисс Рукс станет так меня восхвалять.

И я сложил газету, ныряя в кабинет. Том понятливо посмеялся вслед и исчез.

А я все в том же прекрасном, пожалуй, даже еще более солнечном настроении, устраивался за рабочим местом. Прекратить смеяться сил не было. Скажу откровенно, статья меня порадовала. Почесала самолюбие. Но вот на свидание с мисс Рукс мне придется теперь ходить в другие, менее заметные заведения, а то ведь после такой «рекламы» могут и в вино плюнуть.

— Сэр? — в кабинет коротко стукнули, и вошел Джорж.

И этот, в отличие от прочих полицейских, не выглядел счастливым. Детектив устал и, казалось, готов был заснуть на ходу. На стул он почти рухнул, отер лицо руками и, схватив перо, завертел его в пальцах, концентрируясь на мыслях.

— У палаты я поставил охрану, незаметную!

— Молодец, — одобрил я.

Джорж кивнул.

— Но ведь она... не совсем принадлежит себе.

Я поморщился, думал уже об этом. Если я попытаюсь привлечь ее против воли сутенера, есть большой риск, что этот урод испортит все. Не специально, попросту попытается с ней встретиться, втайне от нас, и спугнет нашу цель.

— Мне она не открывает своего... своих связей, — устало выдохнул Джорж основную проблему.

Да уж, мог бы и догадаться. Простому детективу нечем заинтересовать эту женщину. Нет у него того, что даст уверенность в решении проблем.

— Поехали.

Долго думать я не собирался. Бумаги подождут, сейчас у нас есть гораздо более серьезная проблема. Я встал, поднялся и Джорж. Том с удивлением и досадой смотрел, как выходим мы из кабинета.

Сегодня женщина выглядела гораздо лучше. Все еще бледная и осунувшаяся, но уже реагирующая на меня живым блеском в глазах и едкой улыбкой. И речь ее стала четче, громче. Вот что живительные деньги делают с медициной.

— Что, отдых закончился, будешь допрашивать? — насмешливо уточнила она, усаживаясь на кровати. Краску с лица ей смыли. Не слишком аккуратно, но теперь стало видно, что женщина гораздо моложе, чем я решил. Лет двадцать? Вряд ли больше. А еще весьма привлекательная.

— Зачем лицо штукатуркой портишь? Ты красивая, — мягко улыбнулся я, надеясь заработать хоть какую приязнь. Понимал, что вчерашняя помощь скорее насторожит женщину.

— Запал? Ну погоди, врач не велит...

— Перестань, — тихо, но довольно жестко оборвал я, показывая, что шутки я, конечно, ценю, но в рамках.

— Простите... сэр.

Нели отвернулась, поджав губы. Забегала взглядом по стенам, словно пытаясь найти выход и убраться от меня подальше.

— Нели, я не пытаюсь стать тебе кем-то и не собираюсь учить тебя жить, — мягко говорил я, отвернувшись, чтобы дать женщине немного пространства без моего давящего влияния. Получилось, взгляд ее вернулся к моему лицу, не прямо, но рассматривая. — Но я сказал правду. Если ты поможешь мне в одном деле, я готов сделать многое. Купить для тебя квартирку и выделить небольшое, но достаточное для жизни содержание? Как тебе?

— Звучит подозрительно, — протянула Нели. — С чего бы такому важному господину тратиться на отбросы вроде меня?

— Ты не отброс, а женщина с тяжелой судьбой, — строго проговорил я, повернувшись и глядя ей в глаза прямо. Женщина отвести взгляд не посмела. Я понял, что рассказать причину все же придется прямо сейчас, иначе она, чего доброго, сбежит, испугавшись неизвестности. — Мне нужна помощь, я уже говорил. Поможешь поймать «Кукольника», и...

— Ты с ума сошел? — сипло пробормотала женщина, а после взорвалась негодованием. — Рехнулся, дракон! Я дура, что ли, так подставляться этому уроду? Хочешь, чтобы он меня порешил?

— Ты и так подставилась, — все также спокойно обронил я, и Нели резко успокоилась, глядя на меня уже с подозрением.

— О чем ты?

— Ты подставилась, как только родила и отдала ребенка. Мы думаем, что «Кукольник» именно по этим критериям выбирает жертв. То есть, стать следующей у тебя, Нели, шанс почти в сто процентов. Я же предлагаю тебе защиту. Если встретиться с