Влад Прогин - Охотник за мертвыми

   Пока в далекой отсюда Москве пытались искать Игоря, сам он, с большой осторожностью пробирался сквозь тесное переплетение веток. Едва не попавшись в ловушку, расставленную на тропе для незваных гостей, охотник свернул с тропы и предпочел идти через чащу.

   Тень и свет причудливо сплетались среди ветвей деревьев. Как хотелось закрыть глаза, вслушаться в шорох листьев на ветру и представить, что это родной российский лес... Но, увы, деревья были неизвестными, каких не встретишь, наверное, ни в одной точке земного шара. Да и сам лес, несмотря на всю свою красоту, был чужим. Мало того, он таил в себе опасность...

   Деревья расступились неожиданно, и взгляду охотника предстала небольшая россыпь огромных валунов, среди которых зиял вход в пещеру.

   Ветер донес всхлип...

   Охотник насторожился и ползком двинулся вперед. Вскоре его взору и предстал виновник всех этих событий. Человеческие кости неизвестной силой удерживались вместе, образуя правильный костяк. Воздух вокруг этих костей дрожал, словно от костей несло жаром.

   Сам скелет сейчас что-то делал около огромного камня, на котором можно было разглядеть следы давно пролитой на него крови. Игорь извлек очки. Последнее время он ими редко пользовался, только когда надо было разглядеть что-то в дали. На поясе у скелета висел клинок с волнистым лезвием. Трудно было сказать откуда у этого существа такое оружие, так как едва ли скелет мог сам его изготовить.

   Девочка лет семи на вид лежала связанной у входа в пещеру. Она была жива, в сознании и только иногда всхлипывала.

   Охотник осторожно отполз назад под сень деревьев. Если этот скелет - просто очень древний мертвяк, с которого уже давно слезла вся плоть, то это была просто беда: против достаточно древнего мертвяка шли вшестером, а то и всемером. Кости такой нежити - словно камень: на клинке даже остаются зазубрины.

   И идти за помощью тоже бесполезно - эта нежить успеет убить тогда девочку...

   Решение пришло в голову неожиданно и устроившись за деревьями охотник стал быстро разводить костер. Хворост был мокрый, и гореть упорно не хотел, пока охотник не облил его маслом.

   Треск костра должен был привлечь внимание скелета, однако тот словно не слышал его. Игорь достал сокровенный мешочек с порошками, которые дала крайний случай Мара, и перемешал их вместе с маслом прямо на земле. Полученная густая масса должна была взорваться от малейшей искорки и очень здорово липла к рукам. Ее Алькор собрал в мешочек, до этого хранивший порошок, а сам приготовил арбалет.

   Болт-костобой с характерным наконечником в виде полумесяца лег на свое место.

   Охотник перекрестился и пошел в атаку...

   Скелет резко развернулся, стоило стреле ударить его в спину. Несмотря на то, что выстрелил Алькор на удивление метко, костобой не причинил ни малейшего вреда твари. Второй раз перезарядить арбалет охотник не успевал, посему выхватил клинок. Нежить была сильнее: удары точны, сокрушительны и с большим трудом отводя удары волнистого лезвия, которое при ближайшем рассмотрении оказалось из красноватого металла, часто встречающегося в этих краях. Пришлось отступать. Очередной удар заставил волнистое лезвие глубоко войти в дерево. Охотник понимал, что это его единственный шанс выйти из поединка победителем, посему отскочив из-под удара кинул только что сделанную взрывчатку во врага. Темное месиво почти полностью прилипло к костям и прежде чем скелет, успевший выдернуть свой клинок из дерева, нанес удар в него полетела горящая ветвь из костра.

   Охотник вовремя скрылся за ближайшим к нему деревом, так как нрянул взрыв. Не такой сильный, но достаточный, чтобы кости разлетелись в радиусе пяти метров...

   ***

   Рука была в крови. Я и не заметил, как эта ходячая аномалия успела меня полоснуть своим клинком по руке. Кое-как я перебинтовал рану и осмотрел место, где секунды назад стоял скелет.

   - Вот тебе, урод! - повинуясь неожиданно нахлынувшей злости я показал поверженному противнику неприличный жест.

   Трофейный клинок твари нашелся в метре от эпицентра взрыва. Его я, не долго думая, закрепил у себя за спиной. Первый трофей.

   Видно после того, как кости "встряхнуло" взрывом, они растеряли всю ту силу, что сдерживала их воедино и теперь не представляли опасности. На всякий случай я подбросил веток в костер и туда же, по частям сгрузил скелет.

   Всем известно, что после высокотемпературной обработки, кости становятся очень хрупкими...

   Девочка испуганно уставилась на меня, когда я к ней подошел.

   - Привет. Я друг, не бойся. Сейчас мы поедем к твоему дедушке, а то он заждался...

   Хотелось, чтобы голос звучал дружелюбно, но... он звучал устало... Да и не умею (и не умел) я находить общий язык с детьми, хоть убейте меня.

   - А как тебя зовут? - спросила девочка, пока я резал веревки.

   - Алькор. А тебя?

   - Ния. А ты правда друг дедушки?

   - Он самый. Подожди тут пока, Ния. Я осмотрю это место быстренько.

   - Я жду.

   Пещерка оказалась очень маленькой, сухой и не жилой. В ней сушились пучки каких-то трав, которые я быстренько собрал в мешок с целью отдать Маре. Больше ничего не было, я решил взглянуть на то, что снаружи. Один из валунов был грубо обтесан и, судя по пятнам крови, использовался в роли алтаря. Кинжал был уменьшенной копией клинка. Такое же волнистое лезвие, только из темного металла, и рукоять украшена двумя камешками. Этот кинжал я добавил к трофеям.

   Забавно все же получается: скелет травы сушит, жертвы приносит... Все признаки разумного существа...

   Рука ныла, хотя кровотечение практически остановилось. Надо отсюда выбираться.

   - Ния, пошли отсюда. Дедушка тебя заждался.

   - Пошли - как-то странно спокойно ответила девочка.

   Идти по тропе, которая брала начало здесь, я отказался - можно напороться на ловушку, посему мы двинулись той же дорогой, которой я сюда и пришел.

   Странный здесь лес, тихий: Ни птиц, ни зверей, только едва слышимый свист каких-то местных жуков, что вот уже который год прогрызают ходы в плоти деревьев.

   Не могу сказать, что путь назад прошел для меня просто. Силы словно уходили сквозь рану, мышцы ныли, к тому же почему-то очень захотелось спать. Я не учел того, что клинок скелета был, скорее всего, отравлен и теперь на себе ощущал действия этого яда. Ния восседала на Хакере, который мирно шагал за мной, явно не довольный тем, что на нем сидит кто-то кроме хозяина. Врочем с этим он быстро смирился, так как Ния только и делала, что чесала его за ухом, что тот очень любил.