Кира Касс - Принц (ЛП)

— Улыбайся, — процедил он, и я подчинился. Он едва заметно кивнул в сторону, где собрались особенно важные гости.

Я поймал на себе взгляд Дафни, стоявшей рядом со своим отцом и остальными членами французской делегации. Сегодняшняя вечеринка удачно совпала с началом переговоров, в ходе которых наши отцы должны были обсудить новое торговое соглашение. Наши с ней пути время от времени пересекались, и она, дочь французского короля, была, пожалуй, единственным человеком вне моей семьи, с кем я был достаточно тесно знаком. Было приятно увидеть дружеское лицо в толпе, состоящей сплошь их генералов, послов и крупных чиновников.

Я кивнул ей, и она приподняла в ответ свой бокал с шампанским.

— В следующий раз, отвечая на вопросы, попридержи свой сарказм.

Ты крон-принц. Ты должен показать себя лидером, а не шутом, — его пальцы вцепились в мое предплечье.

— Простите меня, сэр. Это ведь вечеринка, и я подумал…

— Что ж, ты подумал неверно. На Отчете, будь добр, веди себя посерьезней.

Он остановился и от одного взгляда его холодных серых глаз у меня внутри все содрогнулось.

Но я вновь натянул улыбку, зная, что он хочет, чтобы я держал лицо перед гостями.

— Конечно, сэр. Я лишь на несколько мгновений позволил себе забыться.

Он опустил руку и сделал глоток шампанского из своего бокала.

— Ты себе слишком часто это позволяешь.

Я украдкой глянул на Дафни и шутливо закатил глаза. Она прыснула, прекрасно понимая, что я чувствовал в этот момент. Отец проследил за моим взглядом.

— А девчонка-то похорошела с годами. Жаль, она не может участвовать в лотерее.

Я пожал плечами.

— Она милая. Но у меня никогда не было к ней особых чувств.

— И правильно. Влюбиться в нее было бы крайне глупо с твоей стороны.

Я проигнорировал его выпад.

— К тому же, я с нетерпением жду возможности познакомиться с истинными претендентками.

Он был рад сменить тему разговора, потому что это дало ему новый повод уязвить меня.

— Пришло время принимать серьезные решения, Максон. Делать правильный выбор. Уверен, ты думаешь, что я слишком суров с тобой, но пойми, ты должен осознать всю важность своего положения.

Я подавил вздох. Я пытался принимать решения, и не раз. Просто ты никогда не доверял моим суждениям.

— Не беспокойтесь, отец. Я серьезно подойду к выбору женщины, с которой мне предстоит разделить свою жизнь, — ответил я, надеясь, что в моем тоне он услышит, как хорошо я понимаю, что стоит на счету.

— Перед тобой куда более сложная задача, чем поиск девушки, с которой ты хоть как-то поладишь. Возьмем, к примеру, вас с Дафни. Полное взаимопонимание, но такой союз не повлечет за собой никакой выгоды, — он сделал еще один глоток и махнул кому-то за моей спиной.

И снова, я с трудом сдержал эмоции. Мне не нравилось, в какую сторону шел этот разговор. Сунув руки в карманы, я оглядел собравшихся.

— Мне, наверное, следует обойти гостей.

Он отмахнулся, возвращаясь к своему бокалу, и я поспешно ушел.

Сколько бы я ни думал, я не мог уловить смысла в его последних словах. У него не было ни малейшей причины так грубо отзываться о Дафни, учитывая, что ее кандидатура заведомо даже не рассматривалась.

Большой Зал кипел от возбуждения. Люди вокруг только и говорили о том, что вся Иллея ждала этого захватывающего момента — выбора новой принцессы, оглашения моих прав на трон. Когда я впервые почувствовал всю силу их предвкушения, я забеспокоился, что к концу вечера попросту не выдержу напора.

Я то и дело пожимал руки и целовал щеки родственников, друзей семьи и абсолютно незнакомых людей и с преувеличенной благодарностью принимал совершенно ненужные мне подарки. И каким-то образом, между всеми этими любезностями, я умудрился расспросить одного из фотографов о его объективе.

Наконец, я позволил себе немного передохнуть. Я оглядел толпу, не до конца уверенный, что полностью закончил с обходом. Я отыскал взглядом Дафни и направился к ней. Мне бы не помешала пара минут искреннего разговора, но, похоже, этому придется подождать.

— Веселишься? — спросила мама, подступая ко мне.

— А сама-то как думаешь?

Она расправила маленькие складочки на ткани моего пиджака.

— Похоже, что да.

Я улыбнулся.

— Вот и замечательно.

Она склонила голову набок и слегка улыбнулась.

— Давай отойдем на минутку.

Она взяла меня под руку, и мы вышли в коридор под щелчки фотовспышек.

— Можем мы в следующем году устроить что-нибудь мене грандиозное? — спросил я.

— Навряд ли получится. К тому времени ты будешь уже женат или, по крайней мере, помолвлен. Твоя будущая супруга наверняка захочет отпраздновать вашу первую годовщину с большим размахом.

Я нахмурился. Наедине с ней я мог позволить себе чуть больше искренних эмоций.

— Быть может, она тоже будет ценить тишину и покой.

Мама мягко рассмеялась.

— Прости, родной. Но каждая девушка, внося свое имя в эту лотерею, надеется распрощаться с покоем раз и навсегда.

— И ты надеялась? — невзначай проронил я. Мы никогда не говорили о том, как она попала во дворец. Это было своеобразным негласным уговором, который я издавна приучил себя чтить. Я был рожден и воспитан здесь, но она пришла извне и по собственной воле.

Она остановилась и все с той же теплой улыбкой посмотрела мне в глаза.

— Я влюбилась в парнишку, которого увидела на экране телевизора. Я мечтала о твоем отце точно так же, как тысячи девушек по всей стране мечтают сейчас о тебе.

Я представил, как она, еще совсем молодая, с волосами, стянутыми в тугую темную косу, сидит перед телевизором в крошечном домике в Хондорагуа и мечтательно вздыхает каждый раз, как настает его черед говорить.

— Каждая девочка мечтает стать принцессой, — добавила она. — Оказаться в сказке со сверкающей короной на голове… я только об этом и думала, пока мое имя не вытянули в лотерее. Тогда я еще не понимала, что за этим титулом кроется гораздо больше, чем просто роскошная жизнь, — в ее голос проникла грусть. — Я даже представить не могла, сколько всего на меня обрушится, и как мало у меня будет свободы действий. Но все же, выйти замуж за твоего отца, родить тебя… — она погладила меня по щеке, — оно того стоило. И все это я получила благодаря тем детским мечтам.

Она глядела на меня и улыбалась, но я заметил, что в уголках ее глаз начала копиться непрошеная влага. Нужно было, чтобы она продолжала говорить.

— Так значит, ты не жалеешь?

Она покачала головой.

— Ничуть. Отбор изменил мою жизнь наилучшим образом. И именно об этом я хотела с тобой поговорить.