Берёза - Ворон, Волк и Чёрная Крыса

— Арнольд, расскажи ей, — бросил вампир. Арнольд глубоко вздохнул, подавив волнение, и заговорил:

— Множество столетий назад на свете жил вампир по имени Штефан. Никто не помнит, к какому клану он принадлежал изначально, но суть в том, что это был вампир колоссальной силы. Он был непобедим и бессмертен. После того как Штефан объединил все кланы Европы, вампиры признали его своим королём. И Штефан правил ими, пока не умер от старости.

— Вампиры умирают от старости? — перебила Лин, не сумев сдержать удивления. Арнольд нахмурился, недовольный тем, что его перебили.

— Большинство из нас умирают насильственной смертью, но некоторые, да, доживают до старости, — объяснил он. — Так вот, легенда гласит, что перед смертью король Штефан велел тайно доставить к себе ведьму. Перерезав вену, он пустил себе кровь, а ведьма собрала эту кровь в хрустальный сосуд, запечатала и наложила на сосуд заклятье. После чего так же тайком покинула замок короля, унося сосуд с собой. Это и есть кровь короля Штефана.

Легенда гласит, что сила непобедимого короля содержится в его крови. Никто не знает, где спрятан хрустальный сосуд, но, если вампир, который будет достоин, найдёт его и выпьет кровь короля, он получит невиданную мощь. Никто не сможет победить его. Поэтому вампиры со всего мира веками пытались найти драгоценный сосуд.

— А если его кто-то уже нашёл и выпил кровь? — резонно предположила Лин. Арнольд покачал головой.

— Это невозможно, — заявил он. — Если бы кто-то выпил кровь, об этом бы уже все знали. Когда вампир, в ком бежит кровь короля Штефана, пользуется силой, его глаза становятся ярко-красными. Если бы кто-то когда-либо заметил вампира с красными глазами, весть об этом разлетелась бы по всему миру.

— Но почему ты сказала, что вампирам нельзя владеть этой вещью? — спросила Лин свою бабушку.

— Потому что кровь этого проклятого короля Штефана поглощает душу, — резко ответила Васса. — Вампир, выпивший её, потеряет себя и превратится в животное. Нет, даже хуже чем в животное. Он станет свирепым хищником, убивающим всех, до кого сможет дотянуться. Он перестанет питаться обычной пищей и начнёт пить человеческую кровь постоянно, и с каждой ночью его жажда будет становиться всё сильнее. Он превратиться в монстра!

— Это правда? — спросила Лин у Арнольда.

— Да, — не стал отпираться Арнольд. — Кто-то говорит, что Штефан выпил жизнь из тысячи человек и тысячи вампиров, чтобы стать великим. Вполне возможно, что его кровь проклята.

— Тогда зачем кому-то искать эту штуку, если она превратит тебя в монстра? — ужаснулась Лин.

— Ради силы, — криво ухмыльнулся Альберт. В его глазах заплясали странные огоньки. — Любой вампир отдаст жизнь ради силы, а не только разум и душу. Меня удивляет, почему Тадеуш раньше не приходил к вам.

— Из слов Влада я поняла, что раньше он понятия не имел, где может находиться сосуд. А сейчас у него появились какие-то догадки, — призналась бабушка.

— Интересно, что за догадки? — пробормотал Арнольд. Лин испугало жадное выражение, исказившее красивые черты всех трёх вампиров. Неужели все они действительно готовы ради силы продать душу?

— Поэтому я ни за что в жизни не стану искать кровь короля Штефана. Поэтому я не позволю, чтобы Лин искала её. Я не стану помогать плодиться ночным чудовищам, — с нажимом сказала бабушка. — Я рассказала вам всё, что вы хотели. Можно теперь мы с Линдой пойдём домой?

— Домой? — холодно переспросил Альберт. — Не думаю.

Ночь VII

— Но ты же обещал! — запротестовала Васса.

— Я обещал только, что мы не причиним вред вашей внучке, — отрезал Альберт.

— Но… но… — Васса затравленно оглянулась по сторонам, словно ожидая кого-то.

— Никто не придёт, — мягко сказал Альберт. — Они не знают, что мы здесь. Я их всех отправил в страну сновидений.

— Кто они? — не поняла Лин. Она бестолково переводила взгляд с вампира на бабушку. — Объясните мне, хоть кто-нибудь.

— Объясните ей, Васса, — любезно предложил Альберт. — Вы же договорились с Владом, я прав?

— Как ты узнал? — прошептала старая ведьма, с ужасом глядя на вампира. Тот пожал плечами.

— Ребята Тадеуша следили за твоим домом, а Арнольд следил за ними. Влад приходил к тебе вчера днём, до Арнольда. О чём вы разговаривали?

— Я думала, это он похитил Лин, — пробормотала бабушка. — Я бросила ему в лицо обвинение, но он всё отвергал и пообещал помочь с поисками Лин. А потом ко мне пришёл ваш Арнольд, сказал, что он из клана Чёрной Крысы и что моя внучка у вас.

— Сегодня Влад опять приходил к вам, и вы ему всё передали, — продолжил за неё Альберт. — Правильно?

— А что мне оставалось делать? — огрызнулась бабушка. — Я знала, что на ваше слово полагаться нельзя. А им выгодно вернуть Лин. Они обещали следить за мной и, если вы не вернёте мою внучку по-хорошему, отобрать её у вас силой.

— Если я отдам вам Лин, то уже на рассвете её заберёт Тадеуш, — предупредил Альберт. — До этого он пытался вас уговаривать, но теперь, когда он знает, что я всё знаю, он начнёт применять силу.

Поляна погрузилась в молчание. Лин смотрела на мрачное лицо бабушки, освещённое последними вспышками затухающего костра, и её постепенно заполнял страх. Кто бы ни был этот Тадеуш, она не собиралась искать для него эту жуткую кровь, поглощающую душу. К тому же Лин сомневалась, что вообще сможет её найти.

Кажется, бабушка думала о том же, потому что сказала.

— Лин не справится. Она талантливая девочка, но ещё совсем малышка. Без моей помощи она не сможет найти хрустальный сосуд, а я не собираюсь в этом участвовать.

— О нет, вы ошибаетесь, — усмехнулся Альберт. — Лин — настоящая ведьма и сполна унаследовала фамильный дар. Может быть, она ещё не знает, как правильно им пользоваться, но она быстро научится. И если у Тадеуша есть догадки, где искать кровь, ваша помощь ей не понадобится.

Лин зарделась от комплимента и отодвинулась подальше от костра, чтобы никто, особенно Альберт, не заметил её красное лицо. Но Альберт не смотрел на девушку, он уставился в огонь, задумчиво взлохматив свои чёрные волосы.

— До чего же он додумался, интересно знать? — пробормотал он себе под нос. Арнольд прокашлялся и внёс предложение:

— Давайте уедем. И увезём с собой Лин и Вассу, чтобы Тадеуш не смог найти их.

— Никуда я с вами не поеду, — тут же ощетинилась бабушка. — Вдруг вы тоже собираетесь нас использовать?

— А вас никто и не спрашивает, — холодно заявил Альберт. — Мы не позволим Тадеушу наложить лапы на кровь короля Штефана, поэтому я не собираюсь отдавать ему Лин.