Вероника Кузнецова - Забавы колдунов. Часть вторая

— Что делать, Иван? — спросила девушка.

Молодой человек долго присматривался.

— Если они не изменят направления, то должны пройти мимо. Если вдруг пойдут на нас, будем отползать.

Воинственное племя приближалось быстро и шло цепью, как бы прочёсывая луга. Может, они искали кроликов или других зверьков, но путешественники не сомневались, что они не откажутся признать добычей и их. Орда проходила стороной, иногда тыча дубинами в землю, и Адель уже считала, что они останутся незамеченными. Вдруг трава перед ней зашуршала, и над ней выросли уродливая фигура и страшное лицо. Огромный рот дикаря раздвинулся в довольной гримасе, и луга огласил резкий крик, на который откликнулось много голосов.

— Бежим! — закричал Иван.

Он ударил дикого человека палкой, схватил Адель за руку и потащил прочь. Красавчик метался между беглецами и охотниками. Орда бежала быстрее, чем Иван и Адель, и расстояние между двумя группами медленно, но сокращалось.

Как ни помогал Иван бежать, но Адель почувствовала, что задыхается и вскоре не сможет сделать и шагу. Она не представляла, что им делать, чтобы спастись. Сейчас их догонят, и удар дубины прервёт их жизни. К чему же долгий путь по этой несуществующей стране? Неужели ей суждено погибнуть? Погибнуть так бездарно и без всякой пользы?

— Будем отбиваться, сколько сможем, — сказал Иван без уверенности в голосе.

Адель прекрасно понимала, что отбиваться от этой орды они не смогут. Даже если Ивану удастся сшибить с ног одного дикаря или двух, а волк укусит нескольких, то после этого их оглушат дубинами или сразу же убьют.

Орда приближалась, и лица этих людей яснее всяких слов выражали кровожадные намерения. И вдруг, когда дикари были совсем рядом, они остановились в замешательстве, а потом повернулись и побежали прочь.

— Что с ними? — спросила Адель. — Их что-то напугало.

Она проследила за взглядом Ивана и увидела высокого коня с красивым статным всадником. Он был молод, но гордая осанка и решительное лицо указывали на то, что это опытный воин. Он лишь притронулся к рукоятке меча, а дикое племя уже повернуло прочь.

— Спасибо, что выручил, — поблагодарил Иван неизвестного спасителя. — Не знаю, что бы мы без тебя делали. Кто ты, богатырь?

Молодой воин смущённо улыбнулся.

— Все зовут меня Алёшей, а прозвище дали Попович. Но вы не меня благодарите, а мою славу, такую, что один мой вид гонит врага прочь. Славу же эту создали мне мои товарищи Илья Муромец да Добрыня Никитич. Вот кто настоящие богатыри. Что я против них?

— Значит, сильнее них никого нет? — спросила Адель.

— Есть. Говорят, что сильнее всех мужик по имени Никита, по прозвищу Кожемяка. Чудеса рассказывают про его подвиги.

— Мы его видели, — сообщила Адель.

Молодой богатырь очень заинтересовался этим известием, слез с коня и предложил остановиться здесь часа на два, чтобы отдохнуть и поговорить.

— И закусить, — предложил Красавчик, облизнувшись.

— Хороший у вас товарищ, — одобрительно кивнул Алёша на волка. — Я видел, как он бросался на врагов, пытаясь вас защитить.

Волк скромно прилёг в сторонке.

Адель хотелось бы отметить встречу с русским богатырём, но костёр разжечь было не из чего, так что она выложила на платок, заменяющий им скатерть, сухари, варёный картофель, лепёшки, оставшиеся от завтрака, мёд и чеснок. Алёша развязал сумку, притороченную к седлу, и достал чёрный хлеб, сало и яблоки. Видя, с каким аппетитом волк уничтожает свой обед, он очень удивился.

— Это с каких же пор волки стали грызть сухари? — спросил он.

Красавчик ухмыльнулся.

— С детства. Мне всегда давали то сухарик, то конфету, то печенье.

— Кто? Волчица?

— Люди, которые меня вырастили. Это потом я попал в лес, потому что люди никогда не спрашивают чужого мнения, а сами вбили себе в голову, что лес — волчья стихия.

— Вон оно что, — согласно сказал Алёша. — Теперь я понимаю, откуда у тебя такие вкусы. А теперь расскажите мне о Никите. Илюше будет интересно про него послушать, да и Никитич не пропустит ни слова.

Иван начал рассказывать о том, как Никита Кожемяка голыми руками поборол змея Горыныча, а Красавчик подошёл к коню, сел перед ним и завёл разговор о хозяевах.

— Вот это бой! — восхищённо проговорил Алёша. — Непревзойдённый силач этот Никита. Вот на кого нам равняться надо.

Ни Иван, ни Адель не стали говорить о том, что Никита Кожемяка считает первыми силачами как раз их, троих неразлучных богатырей.

— А где же твои друзья? — спросил Иван.

— Отправились дозором на север, а я заехал сюда проверить, всё ли в порядке, а потом поскачу их догонять.

— Хорошо, что заехал, а то нам плохо бы пришлось, — признал Красавчик.

— Зачем же вы зашли в эти места? — спросил богатырь. — Нехорошо здесь, опасно. То чудовище какое объявится, то вражеское племя набежит.

— Нам надо на восток, — объяснил Иван и рассказал историю Адели и её задачу.

— Похвально, — одобрил Алёша. — Жаль, что не могу пойти с вами. Через луга я вас проведу, а у реки покину. Служба у меня важная, оставить её не могу. Надо землю русскую охранять.

Адель взяла яблоко, но оно оказалось незрелым и кислым. Сам Алёша поедал эти яблоки с видимым наслаждением.

— Люблю зелёные яблоки, — признался он. — Многие удивляются, как я могу их есть, а для меня чем кислее, тем лучше. Ты не будешь его есть, Адель?

Девушка покачала головой, и богатырь с хрустом съел её яблоко.

Было решено не терять времени даром, а сразу же после завтрака отправиться в путь. Алёша предложил девушке ехать на его коне, но Адель решительно отказалась. Тогда на него навьючили вещи, а люди пошли налегке. Эта часть путешествия показалась Адели очень лёгкой, приятной и абсолютно безопасной. Иван расспрашивал богатыря о его службе и ратных подвигах, и Алёша охотно рассказывал о доблести своих товарищей, не упоминая о своих деяниях. Полтора дня, которые они провели вместе, показались всем очень короткими.

Когда траву сменил песок и блеснула полоса реки, Алёша распрощался с путешественниками и ускакал, предупредив, что воинственное племя сюда не заходит. Что находится за рекой, он не знал, потому что он с товарищами должны были ходить дозором лишь по эту сторону реки.

— Удивительно скромный человек, — заметила Адель.

— Герой и должен быть скромен, — ответил Иван. — За него говорят его дела, так что ему незачем хвастаться. Много о себе говорит тот, кто ничего не делает.

Адель это и сама понимала, но в устах Ивана этот довод показался ей таким веским, что она решила взять его на вооружение.