Эрин Хантер - Секрет Щербатой

- Я чую голубя! Сюда! – несясь куда-то со всех лап крикнула она.

- Она не поймает ни одного голубя, если будет так носиться, — пробормотала Щерболапка. Ученица сразу почуяла голубя. Но к его запаху примешивалось что-то еще.

- Коты. И это не коты племени Теней, — тихо промяукала Щерболапка, следуя за Лисолапкой. – Этот запах может означать большие неприятности.

Она догнала Лисолапку у Гремящей Тропы. Молодая кошка стояла в центре кучи перьев, озадачено разглядывая их.

- Тут кто-то побывал до нас, — сказала она Щерболапке.

- Я вижу, — запах странных котов стал сильнее. – И это не патруль племени Теней.

- Откуда ты знаешь? – спросила Лисолапка.

Щерболапка проигнорировала её вопрос. Где она уже чувствовала этот запах…

Кошка подошла к куче перьев и уткнулась в них носом. Внезапно, она заметила отпечатки кошачьих лап, уходящих куда-то в сторону Гремящей Тропы.

- Посмотри-ка сюда, — мяукнула она, подзывая хвостом Лисолапку. – Отпечатки лап маленькие и легкие. – Показала она Лисолапке, когда та подошла ближе. – Могу поспорить на целую луну рассветных патрулей, что это следы котов племени Ветра.

- Племя Ветра! – воскликнула Лисолапка. – Они украли нашу добычу! Они не имели права так поступать. Пошли, догоним их.

Она была готова мчаться по следам, но Щерболапка загородила ей дорогу.

- Погоди, — отрезала она. – Ты мышеголовая?

- Ты боишься? – спросила Лисолапка.

- Не боюсь! – злым голосом ответила Щерболапка. – Просто в каждом действии должен быть смысл. Как думаешь, что смогут две ученицы сделать в одиночку на территории племени Ветра, а? Мы должны пойти и рассказать нашим наставникам.

Щерболапка кинулась назад через болото. Лисолапка бежала рядом с ней и выглядела взволнованной. Когда они добрались до поляны, на ней оставались только Настурция и Ветреный.

- Племя Ветра, — воскликнула Щерболапка.

- Они крадут нашу дичь, — добавила Лисолапка, подпрыгивая на лапах. – Мы нападем на них?

- Тихо! – махнула хвостом Настурция. – Успокойтесь и расскажите, что случилось.

Щерболапка быстро начала объяснять, что они видели, игнорируя попытки Лисолапки её прервать. Пока она говорила, Оленехвостая и Волколап вернулись с охоты вместе с Орехолапом и Буролапкой.

- Мы не можем это так оставить, — мяукнула Настурция, когда Щерболапка закончила свой рассказ. – Нам нужно посмотреть на это. Щерболапка, веди нас.

Гордая Щерболапка заняла свое место во главе патруля и повела группу котов через болото туда, где лежали голубиные перья. Настурция опустила голову и понюхала отпечатки кошачьих лап.

- Свежие, — пробормотала она. – Это точно племя Ветра. Я думаю, их тут было двое. Отличная работа, Щерболапка.

- У тебя лучший нюх из всех нас, — обратилась к Настурции Оленехвостая. – Почему бы тебе не пойти по следу и не посмотреть, куда он приведет? Возьми Ветреного на случай, если племя Ветра все еще прячется на нашей территории. Мы подождем тебя тут.

Настурция кивнула и направилась к Гремящей Тропе. Ветреный побежал за ней. Щерболапка дрожала от нетерпения. Вскоре оба кота вернулись назад.

- След ведет к новому туннелю, который Двуногие прорыли под Гремящей Тропой, — сообщил Ветреный. – И мы знаем, куда он ведет: на территорию племени Ветра.

- Что будем делать? – спросила Буролапка.

Настурция и Ветреный посмотрели на Оленехвостую. Она на мгновение задумалась.

- Ветреный. Иди в лагерь и приведи подкрепление, — ответила она наконец. – Лисолапка и Волколап – идите с ним и оставайтесь в лагере.

- Что-о-о? – недовольно воскликнул Волколап. – Но мы тоже хотим сражаться.

- Да! Мы знаем несколько хороших приемов, — добавила Лисолапка.

- Конечно же об этом не может быть и речи, — мяукнула Оленехвостая. – Вы слишком малы для сражений. Она повернулась к Щерболапке, Буролапке и Орехолапу. – Вы готовы первый раз напасть на врага?

В животе у Щерболапки заныло.

- Да! – выдавила она.

Глаза её брата и сестры расширились. Они быстро посмотрели друг на друга, а потом кивнули.

- Несправедливо, — пробормотал Волколап. – Мы можем драться не хуже, чем они.

Оленехвостая проигнорировала его слова.

- Мы будем ждать вас у входа в туннель, — сказала она Ветреному.

Белый кот повернулся к двум младшим ученикам и повел их в лагерь. Когда они ушли, Оленехвостая направилась вдоль дороги, пока они не достигли узкого туннеля, ведущего на территорию племени Ветра. Запах чужих котов стал еще сильнее.

- Мы остановимся тут, — объявила Оленехвостая, вставая у зарослей длинной болотной травы. – Сядьте так, чтобы вас не было видно. Даже если племя Ветра вылезет из туннеля – не высовывайтесь, пока я не скажу.

Щерболапка повиновалась, спрятавшись в гуще травы с Орехолапом и Буролапкой. Она выпустила когти и напрягла мышцы, чтобы в любой момент прыгнуть на нарушителей. Но никаких котов не появилось. Через некоторое время Щерболапка почуяла запах племени Теней и услышала шаги приближающегося патруля. Оленехвостая встала, чтобы встретить их, приказывая ученикам сделать тоже самое. Камнезуб, глашатый племени, бежал первым, за ним следовали Орляк и Вранохвостая. Щерболапка была удивлена и немного разочарована, что Лохмолап и Палевый были со своими наставниками. Она надеялась, что они с братом и сестрой будут единственными учениками, принимающими участие в битве с племенем Ветра.

- Где Ветреный? – спросила Оленехвостая

- Его оставили охранять лагерь, – мяукнул Камнезуб. – На всякий случай, если племя Ветра решит, что может напасть на нас.

- Хотела бы я посмотреть, как они это сделают, — фыркнула Оленехвостая.

Волнение Щерболапки усилилось, когда патруль приготовился выходить.

- Мы заставим племя Ветра пожалеть о том, что они воровали нашу дичь!

- Успокойся, — мяукнул Лохмолап. – Все воины делают это.

- Да, — добавил Палевый. – Это всего лишь еще одна часть жизни племени.

- Вы тоже будете драться первый раз, — фыркнул Орехолап. – Так что не нужно притворяться, что вы не рады.

Щерболапка видела, что брат прав. Лохмолап рвал когтями траву, а глаза Палевого восторженно сияли.

Камнезуб собрал патруль знаком хвоста.

- Я поведу, — объявил он. – Орляк, ты пойдешь сзади и будешь нас прикрывать. – Коричневый кот коротко кивнул. Камнезуб обратился к ученикам. – Слушайте внимательно, мы не будем атаковать сразу. Мы дадим племени Ветра шанс объясниться.

- Как будто они смогут объяснить мертвого голубя и их запах на нашей территории. – Прорычала Оленехвостая.

Патруль отправился одновременно. Щерболапка шла в самом конце, обогнав Лохмолапа и своего отца. Туннель под Гремящей Тропой был уже, чем казалось в начале, и гораздо меньше, чем тот, который показывала ей Оленехвостая, когда они впервые осматривали территорию. А еще он был очень темным. Щерболапка подскочила от оглушительного шума, который, казалось, наполнял все вокруг. Её сердце бешено застучало.