Эрин Хантер - Секрет Щербатой

Буролапка кивнула, хотя Щерболапка видела, что следы когтей больше не кровоточили. Пока они шли к лагерю, Буролапка слегка прихрамывала. В лагере она бросилась в пещеру целительницы, а остальные ученики со своими наставниками собрались у кучи с добычей.

- Щерболапка, может тебе тоже стоит зайти к Полыннице? – спросила Оленехвостая.

- Нет, я в полном порядке, — пробормотала Щерболапка, жуя белку, которую делила с Орехолапом.

Оленехвостая с сомнением посмотрела на неё.

- Лучше тебе отдохнуть денек, — мяукнула она, обнюхав плечо Щерболапки. – Я не вижу никаких повреждений, но кто знает. Отдохни немного и сходи к Полыннице, если боль вернется.

Она отвернулась, чтобы выбрать для себя кусочек из кучи. Щербинка не хотела отдыхать. Я себя прекрасно чувствую, подумала она. Может, я просто неудачно приземлилась.

Когда она доела свою часть белки, то решила в одиночку попрактиковать новое движение. Она до сих пор не привыкла к тому, что может свободно выходить из лагеря. Стоило ей выйти из туннеля, по телу её разлилось ощущение уверенности. Она нашла хорошее место для тренировок в небольшом овражке, окруженном кустами остролиста. Щерболапка попробовала снова повторить движение: в начале – прыжок, потом – перевернуться на спину и выставить лапы, приготовившись схватить противника.

Нет, тренировать этот прием в одиночку – плохая идея, подумала она.

- Может, тебе помочь?

Голос испугал Щерболапку и она резко вскинула голову. На вершине оврага стоял Лохмолап.

- Нет, все замечательно, — мяукнула ученица, ковыряя землю передними лапами.

Не обратив внимания на её отказ, Лохмолап сбежал вниз и присоединился к ней.

- Тебе нужна пара, чтобы повторить это движение, — мяукнул он.

Щерболапка отряхнулась. Я буду мышеголовой, если откажусь от его помощи.

- Хорошо, — согласилась она. Пусть Оленехвостая не удивляется, когда увидит, как хорошо я выучила прием!

Лохмолап оживленно кивнул ей.

- Я буду прыгать, а ты – хватать, — сказал он. – Так ты сможешь сосредоточиться на практике!

Вначале Щерболапка боялась, что более взрослый ученик просто раздавит её.

- Я не могу достаточно быстро расставить лапы, — жаловалась она, стряхивая со шкуры приставший к ней сухой лист.

- Тебе нужно смотреть на меня более внимательно, — ответил Лохмолап. – Ты должна знать, когда я прыгну и быть готовой к этому. Давай еще раз!

На этот раз Щерболапка заметила, как напряглись мышцы Лохмолапа прежде, чем он прыгнул. Она перевернулась на спину и широко раскинула лапы.

- Ага! Попался! – взвизгнула она, обхватывая его лапами и переворачивая на спину.

Лохмолап с трудом встал на лапы и прохладно кивнул.

- Лучше.

Лучше? С негодованием подумала Щерболапка. Это было замечательно!

- Теперь ты сможешь повторить это на тренировке, — Лохмолап пошел дальше. – Мне пора. Хочу поохотиться, пока не стемнело.

- Спасибо! – крикнула Щерболапка, когда он забрался на вершину оврага. – Ты мне очень помог!

Лохмолап не ответил. Щерболапка стояла и смотрела ему вслед, удивленная своим чувством благодарности. Может быть, он не такой уж плохой?

Глава 6

Утреннее солнце отражалось в росе, застывшей на траве, и путалось в паутине, повисшей на кустах и зарослях папоротника. Щерболапка остановилась и попробовала воздух. Её пасть наполнилась запахом сырой земли, к которому примешивался аромат свежей зелени.

Пора Юных Листьев не за горами.

Щерболапка с братом и сестрой бежала за Оленехвостой, которая вела их на тренировку. Перепрыгивая через ветку, Щерболапка обнаружила росток травы. Отодвинув ветку в сторону и оглядевшись, она заметила несколько тонких зеленых побегов, проросших сквозь гнилую листву. Очень осторожно Щерболапка очистила землю вокруг. Так побегам будет проще вырасти. Наклонившись, ученица хорошенько обнюхала их. Я уверена, что так пахло в пещере Полынницы, подумала она. Это, должно быть, лекарственные травы.

Подняв голову, кошка услышала громкий вопль. Двое новых учеников – Лисолапка и Волколап перепрыгнули через ветку. Четыре пары лап обрушились на крошечные побеги, втаптывая их в землю.

- Мышеголовые! – заорала им вслед Щерболапка, ощетинившись от ярости – Смотрите, куда идете!

Настурция, наставница Лисолапки, и Ветреный, которому дали в ученики Волколапа, медленно шли позади котят. Настурция бросила на Щерболапку вопросительный взгляд, но Щерболапка лишь пожала плечами и присоединилась к группе.

Остальные ученики с наставниками уже собрались на поляне недалеко от болота. Лисолапка и Волколап носились по поляне, отталкивая Орехолапа и Буролапку, когда те попадались у них на пути.

- Они раздражают больше, чем Лохмолап и Палевый, — пожаловалась Буролапка сестре.

- Они ведут себя как неразумные котята, — ответила Щерболапка, все еще злясь на попорченные побеги.

Оленехвостая собрала всех котов вместе.

- Сегодня мы будем тренировать охотничьи приемы, — объявила она.

- Нам обязательно это делать? – прервал её Волколап. – Это же скучно. Я хочу драться.

Оленехвостая наградила его ледяным взглядом.

- Ты можешь вернуться в лагерь и поискать клещей у старейшин, если пожелаешь.

- Ой… нет. – Волколап опустил хвост – Думаю, охота это замечательно.

- Спасибо большое, — с сарказмом в голосе продолжила Оленехвостая. – Сегодня утром мы будем работать в парах. Орехолап и Буролапка, вы можете идти вместе. Щерболапка, ты возьмешь Лисолапку. – Она дернула кончиком хвоста. – Волколап, для тебя пары не нашлось. Так что будешь тренироваться со мной.

Щерболапка разрывалась между чувством наслаждения, вызванном недоумением на морде Волколапа, и дискомфортом от того, что ей придется брать с собой Лисолапку. Она обернулась на младшую ученицу и заметила, что Лисолапка тоже смотрит на неё недовольным взглядом.

Ладно, я рада, что тебе это нравится не больше, чем мне, подумала Щерболапка. Но нам придется смириться с таким положением вещей ради племени.

Оленехвостая отправила учениц через болото к Гремящей Тропе.

- Возвращайтесь сюда после того, как каждая из вас что-то поймает, — поучала она. – И помните, что вы работаете вместе.

Щерболапка аккуратно ступала по болотной земле, тщательно следуя инструкциям своей наставницы. Смотреть, слушать, принюхиваться. Лисолапка прыгала с кочки на кочку, часто промахиваясь и соскальзывая в мелкие лужицы. Брызги воды пачкали её коричневатую шубку. Щерболапка закатила глаза. Это, наверное, такой способ замаскировать свой запах, да? Вдалеке послышался гул Гремящей Тропы. Лисолапка возбужденно подпрыгнула.